“志高，你怎能说与我素不相识？我是苏院长呀！”苏安泰激动地抱住牛志高。

“苏院长？哪里人？”一小厮不怀好意看他。

“我是争鸣书院院长苏安泰，牛志高曾经是我的学生。”苏安泰对二人讲。

“争鸣书院交出如此龌蹉的学生，你这院长好不到哪去？快起来，不然连你同揍。”另一小厮指着苏安泰鼻子嚷嚷。

“不许你侮辱苏院长。”牛志高怒气上头，拍落小厮的手。

“哎呦！你小子敢打我，活腻味了吧！”小厮冲上前对他劈头盖脸一顿打，牛志高推开苏安泰，双手抱头默默承受。

“这是哪府的小厮，欺负一个乞丐，世风日下啊！”

“刚才苏先生也挨有许多下，不知伤势如何，真造孽。”午后出来的人不多，只有七、八个驻足围观的路人嘀咕。

“走、走、走，一边去。你们懂什么？他欠我们公子、少爷银两，我俩是来收债的。”一小厮停下手驱赶路人。胆小的赶紧走人，胆大的远远探头。

“别打了，你们要怎样才能放过他。”苏安泰再次扑过去护住牛志高。

“你要替他还钱，我们就放过他。”小厮说。

“我的事不用你管。”牛志高又推开苏安泰。

“他欠你们多少钱？”苏安泰问。

“欠我们少爷六十两。”揍牛志高的小厮道。

“欠我们公子连本带利一百两。”另一小厮漫天要价。

“我们的加上利息，也要一百两。”要六十两的小厮涨价。

“这么多？可以慢慢还吗？”苏安泰倒吸口凉气。

“当然可以，您写张欠条就行。”要一百两的小厮笑嘻嘻道。

“你们若敢要苏院长的钱，我便凭记忆再画两幅裸男图。”牛志高戾气上头，高声威胁。

“牛志高，我看你是不想活了。揍他。”要一百两的小厮抬脚狂踹牛志高，另名小厮跟着猛打。

“快停下，我给你们写欠条。”苏安泰眼见鼻青脸肿的牛志高旧伤未下，新伤又添，清泪纵横。

“苏院长若执意给他们写欠条，我就死在您面前。”牛志高捡起地面的尖瓷片用力抵在脖子上。

“志高，你这是做什么？有话好好说，我不写便是，不写便是。”苏安泰惊慌失措摆手。

“要出人命啦！用不用去报官？”有人问。

“再等等，他们不走，咱就去叫官差。”有人回。

“算你狠，我们明天再来。”要六十两的小厮怕弄出人命，扯上另名小厮转身离去。

“他们走了，志高，把瓷片放下。”苏安泰温言相劝。

“志高为争鸣书院抹黑，不值得苏院长可怜。您今后不必寻我，任我自生自灭。”牛志高艰难爬起，摇摇晃晃去别处。

“你要去哪？”苏安泰问。

“离开镜月城，去一个没有人认识我的地方。”牛志高头也不回道。

“孩子，跟我回书院吧！你师娘非常想念你。”苏安泰挽留他。

“我没脸回书院，更没脸见师娘。”牛志高脚步未停，脸颊上流下两行悔恨的泪水。

“晚晴，你跟着牛志高，我去找苏安泰。”雨燕截住苏安泰。

“孟小姐，您怎么会在这里？我、我…”苏安泰吃惊不安表情复杂。

“我正要去书院，您跟我讲讲牛志高的故事。”雨燕请他上马车。

“志高他本质不坏。因从小丧父，母亲改嫁，又添弟、妹无瑕顾及，继父便整日对他非打即骂，经常不给他饭吃。可他却头脑灵光，是个画画的天才，无师自通，画什么像什么，在路边为人画像，挣点小钱，基本能自己养活自己。

缺乏家庭温暖的志高结交上一帮狐朋狗友，混迹赌场、酒楼。去年我在街上购物时，幸得他提醒，免受银两损失，见他天资聪明，带他回书院读书。

谁知他被前时朋友欺骗，欠下巨额赌债，生邪念敲诈还债，终于锒铛入狱。从监牢出来，遭继父、母亲嫌弃，有家难回。

在路边摆画摊、代写书信，三天两头恨他之人来砸场，谩骂、殴打如家常便饭。如今他自暴自弃，与乞丐为伍。我想带他回书院继续读书，可他就是不肯，求孟小姐不计前嫌，给他条生路。”苏安泰向雨燕行礼。

“苏院长从何得知这些事？是牛志高告诉你的？”雨燕怕救个白眼狼，怕苏安泰是那个东郭先生。

“志高性子倔强，从不与人提家事。是他收监后，我从他家的街坊邻居口中打听得知，范平先生来书院后亦帮我派人调查核实过，他也认为志高的天赋就此埋没实在可惜。”苏安泰能找范平商量，说明两人合作愉快，雨燕欣慰。

“小姐，牛志高跳河，我将他打晕带回。”晚晴敲窗禀报。

“什么？跳河？”雨燕本意让晚晴看牛志高在何处落脚，改日找他方便，不料他竟然寻死，当真生无可恋了。

“志高，你醒醒，蝼蚁尚且偷生，你又何苦轻弃生命啊！”冲下马车的苏安泰，搂着昏迷的牛志高痛哭流涕。

“晚晴，将他弄醒。”雨燕只好先处理牛志高的事情，再去书院。晚晴用力掐牛志高的人中，他闷哼一声睁开眼睛。

“苏院长，您不该救我，我不愿过这种猪狗不如的日子，想去地府与我爹爹团聚。”牛志高埋怨。

“世间苦你不愿受，下阴曹地府会更苦。你敲诈勒索、坑人钱财，因果报应会受尽千般酷刑打下十八层地狱，永不得人身。”雨燕吓唬他。

“你是何人？怎清楚我的事？”牛志高迷惑。

“你当真不记得我？”雨燕冷笑。

“你是孟雨，你是女子？”牛志高愕然。

“女子怎么啦？不是我捞你，你早进地府受酷刑了。”晚晴抖着沾湿的袖子气恼。

“你是小六，你也是女子？”牛志高惊骇。

“牛志高，你也算是死过一回的人，我现在给你个重新做人的机会，不知你要不要？”雨燕对他仍心有芥蒂，没空跟他闲话。

“什么机会？我无颜回书院。”牛志高双眸亮光一闪而逝，低下头。

“志高你别犯傻，争鸣书院本就是孟小姐的产业，她同意你回去，不会有人异议。孟小姐，志高愿意回书院读书。”苏安泰怕雨燕不高兴，替牛志高答应。

“多谢孟小姐好意，人要脸树要皮，志高不会回书院。”牛志高顽固，苏安泰气得跺脚。

“我何时讲让你回书院？你愿意我还怕因为你的存在，影响书院招生那。”雨燕不悦。

“孟小姐不是说要给志高机会？”苏安泰一脸问号。

“我打算在落凤城开间成衣店，你去打工画衣衫图。挣够本金，许你自立门户，做什么自便。”雨燕助他自食其力。

“落凤城千里迢迢，志高独身如何前往？能不能让他留在镜月城？”苏安泰目露不舍。

“志高愿意去落凤城。”牛志高跪地拜谢。

“好，苏院长，你带他去沐浴换衣，我在寒雨酒楼等你们。”雨燕唯恐领个脏兮兮的乞丐回酒楼，影响生意，嘱咐苏安泰不着急，收拾干净牛志高慢慢过去。

“小姐，我的裙子也湿了，不如回府换一件，我们再出来？”晚晴问。

“我给你买件新的。”雨燕担心回府遇见孟知青无法脱身，带晚晴找间成衣店，选件合身地换上。

“孟小姐去而复返，有事？”马车停在酒楼处，王掌柜见雨燕下车，迎上前招呼。

“劳烦王掌柜留间普通客房，我请人在此住几天。”雨燕直言不讳，王掌柜咂嘴。“您放心，他是个普通人。呵呵。”知他被昨晚的澜岚公主吓到，雨燕笑着说明。

“普通人就好。呵呵。”王掌柜老脸一红，微囧干笑。

坐在大厅没多久，苏安泰就带着焕然一新的牛志高大步流星跑进门。此刻的牛志高除了有些瘦弱，与刚才判若两人。

“孟小姐，让您久等啦！”苏安泰拱手。

“无妨，苏院长请坐喝茶。”雨燕伸手拿壶，牛志高抢先提起。

“我来倒茶。”羞涩地说完，为苏安泰烫杯倒满，又为雨燕续杯。

“牛志高思想活跃、眼色十足，如在正途发展，也许能有番成就。希望他经起磨难后，痛定思痛，改邪归正。”雨燕在心里寄语。

雨燕将牛志高交托给王掌柜，吃喝全包。给他碎银，牛志高婉拒，雨燕不勉强，带晚晴回家，苏安泰留下陪他。

“小姐，你说牛志高会变好吗？”晚晴提着旧衣在路上问。

“人心难测，应该会吧！”雨燕心中把他往好处想。

“小姐、晚晴，你们去了哪里？怎么才回来。”小翠在孟府大门口像滑了牙的螺丝团团转。

“火炭掉你头上了？急成这样？”晚晴打趣她。

“我说你们怎么回来晚，原来小姐带你逛街，买了什么好吃的？”小翠瞅见晚晴的新衣和她手里的盒子吐酸。

“牛志高跳河，我救他衣裙沾湿，小姐给我买了新衣，盒中是我的旧衣。”晚晴知她直性，解释。

“牛志高是坏人，为何要救他？”小翠由吃醋转懵懂。


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