听完鲁道夫的话，肯特皱起了眉头。尽管他想到了这件事的复杂性，但是却没有想到会严重到这个程度。

  “已经是今年第三次临时加税了？”肯特有些不可思议地问道。

  “是的，而且这种加税是根据国王的心情来的，人们谁也不知道后面还会有多少次，因此非常抵触。”鲁道夫用手拍了拍肯特的肩膀，“如果我在你的身边，一定会阻止你接下这个差事，莉娅还是太年轻了……”

  棕发少女见父亲责怪自己没能劝阻肯特掉入这个陷阱，也有些不知所措地低下头，嘴里喃喃说道：“我以为这对肯来说，是一个机会……”

  肯特见到少女这副楚楚可怜的模样，急忙向鲁道夫解释道：“这不能责怪莉娅，是我自己坚持要接下国王的任命，我把它当做自己进入王国核心层的一次绝佳机会。”

  鲁道夫叹了口气，“这的确算是一个机会——如果你能够让哈劳斯国王满意，需要很大一笔钱才能填满他的胃口。但是从市民中盘剥出这样大数额的税款，你在人们心中的形象就将崩塌，你会代替哈劳斯国王成为人们心目中的那个吸血鬼。”

  但是肯特已经接下了国王的差事，现在是如何也推脱不掉的，无论如何也只能硬着头皮上了。

  第二天一早，肯特便带着莉娅、马尼德和雅米拉前往位于帕拉汶内城的税务大臣办公室。

  这间办公室的陈设华丽，但是却陈旧，而且看起来似乎很长时间没有人打理了。里面坐着两个无精打采且满面愁容的办事人员，其中一个还秃了头。

  看到肯特一行人走进办公室内，两个税务员眼中满是诧异，因为已经很久没有人主动上门来纳税了。

  于是那名年长的、秃了头的税务员小心翼翼地开口问道：“请问各位是来缴纳赋税的吗？”

  “你瞎了吗，这位是新任的税务大臣——肯特·霜刃伯爵！”侍卫队长汤姆呵斥道。

  两名税务员急忙从座位上起身，垂首立在一旁，静听新任税务大臣的训话。

  肯特环顾了一下四周，然后问道：“这个机构就只有你们两名工作人员？”

  那名年长的税务员开口回答道：“回禀大人的话，这里连同我们两个人一起，一共十三个税务员，其余人都按照国王的命令前往城市的各区域征税去了。”

  “我们一直在迎候大人的驾临，只是没有想到这么突然……”另外一个稍微年轻一点儿的税务员解释道。

  “把最近的账目拿出来，我要核查一遍账目。”肯特命令道。

  两个税务员鞠了一躬，然后赶紧跑到旁边的一间小屋里抱出一摞厚厚的账册。

  “这只是今年的上半年的账目，肯特大人。”年长的税务员拍着厚厚的账簿苦笑道：“往年的账册全部储存在那个房间里。当然，只有过去五年的记录，超过期限的账册按照流程会被销毁。”

  肯特示意马尼德、莉娅和雅米拉分别检查、核对账目。这三人都是商人或者商人家庭出身，对这种事情简直是驾轻就熟。

  只用了一个上午的时间，三人就把这半年以来的税款收入和增派的税款名目搞清楚了。

  “怎么样，有什么发现吗？”肯特问道。

  “账目没什么问题，大人。”马尼德作为肯特的财务官，以专业的口吻说道：“但是第二次加税之后，租金和税收就大幅减少了。看起来人们并不愿意缴纳额外的支出。”

  肯特暗自思忖，人民的不满情绪情有可原，但是国王那里也必须要有所交待。

  就在肯特要开口说话的时候，门突然被撞开，只见两名身穿税务员制服的青年满脸淤青地从外面走了进来。

  鲜艳的红色制服已经被撕得破破烂烂，两个人的脸上、身上满是伤痕。

  “发生了什么事？”年长的秃头税务员惊呼道。“你们怎么受了伤？”

  “暴民们抗拒国王新增的税赋，有些激进的家伙还试图袭击我们。”受伤较轻的那个税务员垂头丧气地说道。“这个工作没法再干了，否则非得把命丢掉。”

  “带这两个人去医生那里看伤。”肯特吩咐道，“把其余的税务员全部召集回来，不能再发生这种事情了。”

  侍卫队长汤姆领命而去，派遣四名重骑兵将伤员护送到了附近的诊所。另外一位年轻的税务员则去将其余的税务员召集回来。

  “贴出榜单告示，三日内主动前来清缴税款和租金，就可以获得20%的减免。”肯特深思熟虑了一番后说道：“一个星期内前来清缴的，这个金额就将降到10%。超过这个期限的，就只能全额缴纳税赋。”

  “减少这么多的金额，会不会引起哈劳斯国王的不满？”莉娅有些担忧地问道。

  “这一点我会向国王解释。如果国王不满意地话，我会跟你父亲商量，用咱们的天鹅绒工厂收入抵消一部分。”肯特无奈地说道。

  “我还从未见过还要自己往里面搭钱的税务大臣呢！”莉娅轻笑道。

  安排好一切事务后，被叫回来的税务员们开始按照肯特的要求在城内四处张贴告示和榜单。当然，每个税务员身边都被肯特安排了两名自己的卫兵，保护他们不会受到暴民的伤害。

  肯特再次前往王宫觐见哈劳斯国王。

  这次国王并没有待在书房，而是在王座大厅里接见了新任的税务大臣。

  “事情办得怎么样了，肯特伯爵？”国王开门见山地问道。

  “陛下，我正在抓紧时间为您征税。事情在有条不紊地推进着。”肯特只好这样回答。

  “我看你倒不像是很忙的样子。”哈劳斯国王冷笑着说道，“你不在城内为我征税，到这里来做什么？”

  “陛下，我请求给主动缴税的市民一定程度的优惠减免，这样可以鼓励更多的人主动纳税。”肯特小心翼翼地回答。

  “看来你还没有搞清楚状况，肯特大人。”哈劳斯国王冷酷地说道：“我给你的命令是快速、足额地征收我应得的税款，至于减免的事情，那并不在你的考虑和权限范围之内。”


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