肯特伯爵认真地读完了整个信件的内容，没有遗漏一点儿细节。

  “根据历史条约，这似乎是他们的内政，陛下。”肯特小心翼翼地说出了自己的看法。“即使不考虑当初瓦兰迪亚国王承认南方自治权的因素，这种事情也该交由当地的领主自行处置。”

  肯特伯爵和于格学士都在观察哈劳斯国王的情绪变化。

  不过哈劳斯国王的情绪似乎并没有受到什么影响，他接着说道：“艾斯提尼那村庄的长老写信向我求助，他们那里受到了那群叛徒的首领——葛瑞福斯的压迫，他们期望我能够立刻出兵拯救他们的村庄。”

  “这似乎只是地方事务，陛下。”肯特看向站在一旁的于格学士，但是年迈的学士却将目光移向了旁边。

  “不，肯特大人。这不是一般的地方事务。这是一个机会！”哈劳斯国王的语气种充满了兴奋，“还记得我为什么让你尽快将帕拉汶的税金和租金保质保量地收取上来吗？就是为了这个机会在做准备。”

  “我们要开战了吗，陛下？”肯特有些不可置信地望向了国王。

  “这是早晚的事情，肯特大人。”哈劳斯国王眼神坚定地望着自己的税务大臣，“但不是马上。”

  肯特松了一口气。他并不害怕战争，自己的家族长年累月地为卡伦索帝国镇守边疆，战争对于自己的家族来说是常事，甚至家族成员在战场上的死亡对于霜刃家族来说是莫大的荣耀。

  但是他的父亲克雷森大人曾经告诫过自己，战争之前一定要做好准备，而肯特并不觉得斯瓦迪亚已经做好了战争的准备。

  “那封信怎么办呢，陛下？”肯特继续问道。

  “国王是不会给一个村中长老亲自回信的。”哈劳斯国王似乎有些不耐烦，“但是我会派人去安抚当地的居民，并向他们承诺我将给予他们需要的保护。”

  一个空头支票，肯特意识到。哈劳斯国王只想稳住那些南方人，并且为自己积累在当地人心目中的好名声。如果真的发生暴乱，当地人别想获得哈劳斯国王一丝一毫的援助。

  “那我应该为您做些什么呢，陛下？”肯特直截了当地问道。

  “派一个信得过的人在帕拉汶作为你税务大臣的代表，他将代替你履行职务。”哈劳斯国王交待道，“我听说你上次收取加税时很不顺利，我也知道这对于你的名声来说不太好，不过上次的事情也是我对你的一种考验，一种忠诚度的测试。如果你为了自己的名声退缩了，或者向那些暴民们妥协，我就会知道你对于我来说难堪大用。”

  肯特头上开始冒出冷汗，如果当时自己心慈手软，恐怕这一辈子也只能窝在哥斯莫当一个富家翁了。

  “你做得很好，忠诚地履行了作为税务大臣和我封臣的义务。我很满意。”哈劳斯国王微笑道，“现在你可以卸下这个担子，把‘吸血鬼’的恶名——他们在背地里是这么称呼你的吗？哈哈，将它甩给别人，那个你的委托代表。”

  “马尼德是最合适的人选。”肯特的心里冒出了这个想法。

  “我要你回到你的封地——你自己回去。”哈劳斯国王用一种命令的口吻继续说道，“将封地的事务打理好，然后集合你手下的士兵，把他们全部带来，为即将开始的战争做好准备。”

  “他要将莉娅留在帕拉汶——作为人质。”肯特立刻想通了国王的想法，“他知道我的挚爱和软肋。”

  哈劳斯国王似乎看出了肯特伯爵的想法，于是解释道：“不止是你一个人这样做，南部边界的大部分领主都把家眷送到了帕拉汶。要知道，发生战争的时候，敌对领主经常会带领一支军队深入我们的境内烧杀劫掠。贵族的家眷在封地——尤其是你名下的封地那样，没有坚固的城堡和高达城墙作为屏障，敌人很容易就攻破你的庄园。到时候你的亲人、爱人全部会被抓走勒索赎金或者干脆杀死，这还是幸运的。很多人甚至沦为奴隶，那种情况更是生不如死。”

  肯特不得不承认哈劳斯国王的话很有说服力，但是对于国王的目的也是心知肚明，他害怕领主们临阵倒戈和背叛。

  “我很感谢陛下对我的安排，也很愿意将家人们留在帕拉汶。”肯特佯装不知、面露微笑地向国王表示，“他们留在帕拉汶这样坚固的城市里生活，受到您的庇护，可以让我更放心地在前方作战。”

  哈劳斯国王认真地端详着肯特伯爵的脸，似乎想看破他说得是否是真心话。

  半晌，国王满意地说道：“去吧，肯特大人。在国内众多的新兴贵族中，我最看好你。别让我失望！”

  “是的，陛下。我绝不会让您失望！”肯特保证道，“我什么时候出发，什么时候带兵集合？”

  “回去认真操练你的士兵，很快你就会收到我的信息。”哈劳斯国王又闭上了眼睛。“这件事情只有你知道，不要告诉任何人王国将要开战的消息，甚至连你身边最爱的情人和最信任的副官们都不能说。”

  从王宫回到帕拉汶的宅邸，肯特将众人召集起来。宣布自己将暂时回到封地哥斯莫处理一些事务，并且保证很快就会回来。

  “我要跟你一起回去！”莉娅撒娇地表示道。

  “不行，你必须留在帕拉汶。没有任何商量的余地！”肯特口气异常坚决。

  莉娅没有想到肯特拒绝得这样干脆，眼睛里不由得泛起了泪花。

  肯特看在眼里，痛在心上。但是还是强迫自己硬下心来，忍住不去注意到少女眼角的泪痕。

  “在我不在的这段时间里，马尼德将暂代我的职务，他将作为税务大臣特别代表履行我的职责。”肯特宣布道。“不许私自减免税金，按时足额向国王陛下缴纳收取上来的税款。”

  马尼德皱了皱眉头，“我尽力吧，大人。你是了解情况的……”


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