卫河上的这一处钞关正设立在与漳水交汇之处，因此，虽说如今已是夜半时分，但这一方河道上依旧是拥塞不堪。而被火光掩映的水面上，隐约还能瞧见手腕粗细的拦江铁索。

  魏谦方才在远处观望时瞧着这处钞关很是热闹，可真等驿船靠了渡口，魏谦才发现这里热闹实在是不一般，压根不是他这等“良民”能凑的。

  原来前方停靠的数艘商船上，无数身着赤色漕兵服制的人影正打着火把，上上下下驱撵着船上的行客，动辄拳打脚踢。喝喊声、叱骂声、哭叫声混成一片。

  这情形让一旁的赵崇明看不下去了，低声忿忿道：“道济兄，你说这帮人哪里是官兵，这般明火执仗，鱼肉百姓，与那些流寇匪贼有什么区别？”

  魏谦原本也是看着生气，只是更难得见到小胖子这样忿忿不平的模样，顿觉有趣，心底原本生出的几分愤慨也淡了去。

  魏谦冷笑了一声，讥讽道：“那你可太看得起那些流寇匪贼了。真要论起这打家劫舍的功夫，他们哪能和咱大明的官兵相比。俗话说：匪过如梳，兵过如篦，官过如……咳咳……”

  魏谦说到一半，赶忙咳了两声，把后面的话憋了回去。因为他突然想起，自己身边可正还站着一位正经的“官”爷呢。

  然而，魏谦不打住话头也就罢了，这下一掩饰反倒让潘定觉得魏谦意有所指。

  潘定转过头瞪了魏谦一眼，冷冷道：“你这小子，要说便说，遮遮掩掩作甚。‘兵过如篦，官过如剃’，潘某还不至于孤陋寡闻至此。”

  魏谦讪讪陪着笑，奉承道：“潘相公误会了，这不过是百姓们随口流传的闲话，专是来讽刺那些贪官污吏的。潘相公一心都为着民生国事，那可是大明百姓们盼都盼不来的青天大老爷。”

  这话虽是奉承，可在潘定听来总觉得莫名刺耳，却又偏偏对着魏谦发作不得，心中实在窝火。潘定索性拂袖转身，懒得再搭理魏谦。

  魏谦又讨了没趣，只得自顾摸了摸鼻子，心想着自己和这姓潘的之间简直像是命里犯冲一般，横竖都对不上眼。

  而一旁的赵崇明见状，暗里扯了扯魏谦的手，投过去一双促狭带笑的眼神。

  夜色沉沉，秋月照水，小胖子的笑眼也泛着月光，把魏谦心上一并也被照得敞亮起来。魏谦深恨潘定还在一旁碍事，只好强自按捺住心头的悸动，故作出一副愤慨的模样，低声说道：“哼哼，好啊，你可就幸灾乐祸吧。”

  赵崇明依旧弯眼笑着，也不接魏谦的话茬，只低声宽慰道：“道济兄，你且放心，潘相公并非存心与你过不去，我看他实为心善之人，不过是脾性使然罢了。”

  魏谦本也不担心潘定会报复自己，反倒听了小胖子这番话，心里没来由地有些不是滋味，随口便抬杠道：“你既觉得他是善人，那我便活该是恶人咯？”

  赵崇明闻言一愣，双眼接连着眨巴了好几下。

  虽然明知魏谦多半又是在故作姿态，但赵崇明还是字字郑重地回答道：“道济兄，你这便又是气话了。道济兄自然也是顶顶的好人。”

  魏谦见小胖子说得认真，却不想自己竟被小胖子发了张“好人卡”。魏谦眼珠一转，贴身附耳说道：“照你这话，你当唤我做良人才是。”

  赵崇明一听这话，顿时便红了脸，也不知该怎么接魏谦的下流话，只心虚地偏过头，偷偷朝潘定那边瞄了两眼，生怕被发觉了。

  而此时，船头处传来一阵凌乱的脚步声，船上木板跟着咿呀作响，而紧接着又是一阵人声骚动，想来是那些如狼似虎的漕兵已经上船来了。

  又过了没多久，两名船上的杂役就来后头的船舱请人了，说是上来的官兵要查检路引，须得要各位举人老爷屈尊，亲自下船去一趟。

  魏谦一看这情形，不禁有些奇怪。要知道这驿船乃是官船，可不比寻常的客船。能搭载驿船的船客多少是些有身份的。一般钞关过检时，漕兵都是直接放行的，何时见过这阵仗？

  虽然心有疑惑，不过既然一边的潘定都没什么意见，魏谦自然也没二话，只是等潘定先行一步，又见着三四个骂骂咧咧的举子往船头处走了以后，魏谦才领着赵崇明跟了上去。

  魏谦拉着小胖子从船板跳下时，驿船上管事的老船吏已经带着一众船夫杂役等候多时了，另一侧则已经聚了七八位举子和随从。魏谦环顾四处，发现周遭三面都是持着火把的漕兵，将整个渡口围得水泄不通。

  而就在不远的阴暗处，还有七八个商户模样的人影在地上苦苦告饶，连喊冤枉，但换来的却是一顿棍棒加身。

  虽然看不清具体情状，但瘆人的惨叫声难免让魏谦心生不忍，胸中更有一股难言的义愤。但魏谦到底还是无可奈何，也只能偏过头去不看，带上赵崇明混入那群举子中间。

  这些举人先到一步，自然早已经看到了那一处的惨状，但众人皆是敢怒不敢言，只低声骂些“兵鲁子”、“武伧”之类的话。

  而潘定则依旧独自一人，冷着脸负手立在一旁。魏谦乐得不去触这位潘相公的霉头，只是在心里难免腹诽上潘定一两句。

  陆续又有几名举子由杂役领下了船，那老船吏着人清点了人数，便堆着笑脸朝领头的百户说道：“有劳军爷久候了，我等乃是安阳驿那边来的，这趟船正要赶往临清驿去。船上现有水夫六人，火夫两人，力差驿丁四人，其余船客十八人，眼下尽数在此了。”

  那百户抬头分辨了一下到场的众举子，也没有真的下令派人去一一查检路引，而是转身朝老船吏瓮声问道：“我且问你，这船上可还有旁人？”

  老船吏回道：“回军爷的话，船上还有一户官眷，是回沧州省亲去的。”

  魏谦耳朵一竖，立时听出了些异常来。船吏说船上只有一户官眷，可魏谦记得船上应该是有两户官眷的，只不过其中一户深居简出，从不露面，每日仅有两名仆妇出入船室，端些饮食茶水之类的。魏谦虽留了心，但起先并没有在意，如今一看，莫不是正撞上神仙打架的横事了。

  百户一听船上还有人，扬手指使道：“既然还有人在船上，那你再派人去喊下来。”

  那船吏一听，一张老脸立刻就垮了下来，连连叫苦道：“军爷开恩，这实在是为难小老儿了！船上那是本府通政老爷家中的内眷，哪里是我等能请出来见外人的？”

  那百户本就已经等得十分不耐，听了船吏的话后登时双目圆瞪，怒道：“少要跟老子啰嗦！你这老货，方才便拿劳什子举人来唬我，现在又说什么内眷外眷的，莫不是以为老子我是吓大的。”

  船吏被喷了一脸唾沫，也不敢生气，只抹了抹脸，继续陪着笑劝道：“这……军爷说的哪里话？小老儿我哪敢唬您？我这不也是为军爷考量。这若是冲撞了船上的贵人，只怕通政老爷会怪罪。”

  百户也不傻，自然能听出了船吏话里威胁的意味，于是一把揪住船吏的衣襟，骂道：“贼他娘的，你可放亮招子看好了。这是大名府的地界，你们安阳的官还能管到老子头上来不成？”

  魏谦听了这话才知道，原来驿船行了半夜，竟已经出了河南，到了北直隶境内的大名府。

  船吏让百户这么一揪，脸上也是露了愠色，阴恻恻道：“军爷莫气，我瞧啊，军爷您也不妨去打听打听，咱们安阳通政老爷的岳家是谁？沧州王河台家的亲眷，想来漕道上下还是要给几分面子的。”

  听到“沧州王河台”的名声，百户顿时就怂了几分气焰，愣愣放开了船吏。正如船吏方才所言，河台大人家的亲眷，的确不是他一个小小的百户能惹得起的。

  见百户吃瘪泄气的模样，心里有气的举子们纷纷叫好，直呼痛快。更有好事者，还想差仆人给老船吏送去两吊赏钱，却被一旁的漕兵给逼退了。

  百户见众人起哄，顿觉在自己手下眼前丢了面子，愈发觉得这趟船可疑起来。骑虎难下间，百户只好转头给一旁的小兵使了个眼色，那小兵会意，匆匆往后头跑去了。

  赵崇明正跟着魏谦在后边踮脚看着热闹，见着这情形，于是出声问道：“道济兄，这位沧州王河台是何方神圣啊？”

  魏谦也是摸不着头脑，只能两手一摊，以示不知。

  倒是一旁的一位出身河南的宋姓举子说话了：“所谓河台，便是尊称河道总督的。这位老友难道不曾听闻民间有俗谚云：‘天上玉帝须姓张，天下河伯出韩王’？”

  先前那位刘姓举子也正巧凑在一旁，听了这俗谚后也是不解，于是问道：“敢问宋兄，这玉帝姓张的典故，刘某倒是有所耳闻，只是这后头一句又是何解？”

  宋姓举子笑着解释道：“想来刘兄也知道，我大明自文帝迁都以来，便设立两京，分治南北。运河航道输通南北，横贯数省，这漕运自然也分为南漕和北漕。南漕管事的官员，不少都是出身绍兴韩氏，至于我北漕，则由沧州王氏执牛耳。方才所说的这位王河台，他家祖上已经出了四位河道总督，故而民间有此一说。”

  “原来如此。”刘姓举子啧啧称奇，不由地心生向往。

  这时有人甩了甩扇，冷哼了一声，显然很是不屑。

  魏谦侧头看去，正是先前那位出身福建的虞姓举子。

  虞姓举子摇了摇扇，笑着道：“正所谓是‘君子之泽，五世而斩’，在下前日里还听闻，这位王河台眼下已是告罪停职，在家自省。朝廷还派了巡河御史下来查访，如今就等着定他一个贪墨渎职之罪。”

  宋姓举子顿觉被落了面子，有心反驳，但毕竟不清楚其中虚实，一时间也是无话可说。

  这时又有人发问了：“河道总督可是三品大员，通天的人物。虞兄可知道，这位王河台究竟犯了何事？”

  虞姓举子答道：“想必是因为三个月前黄河决堤，接连淹了三省一十六个县。”

  吕姓举子之前和虞姓举子生了过节，于是问道：“可要说这黄河水患，年年都犯，比今年严重的不知凡几。若要因此而罢免了河道总督，似乎有些说不过去吧？”

  虞姓举子立时脸色一僵，一把合上扇子，恨恨道：“这……我如何知晓，你不如亲自问那位御史去。”

  吕姓举子假笑了两声，暗损道：“以虞兄之博闻强识，竟也有不知之事？怪哉！怪哉！”

  “你！……”

  这时，之前离去的那位小兵又小跑着回来了，朝百户附耳说了几句话。那百户听完，连连点头，然后转头朝船吏说道：

  “船上既然有官家老爷的亲眷，我等自然是不好冒犯。”

  老船吏连连点头应是，可还没来得及松口气，又听百户话锋一转，扬声说道：“那就去查查船上的货物吧。来人！”

  老船吏脸色大变，立马猜出了百户的手段。可休说他一时间找不到合适的理由阻拦，那位百户更是压根不管船吏，直接让手下漕兵一窝蜂地上了船。没过一会，泱泱一伙的漕兵便将货舱里大大小小的包裹、书箧、箱子等货物陆续都搬了下来，而后又当着众人的面腾倒翻检起来。

  见着自己的行李被人当众翻看，举子们再也按捺不住怒火，纷纷朝漕兵破口大骂起来。还有一位举子，索性直接指使自己的随从去把自己的行李抢回来，而其他举子见有人带了头，便也纷纷让自家随从跟上。

  漕兵们虽说大字不识，可也知道这些举人是高高在上的“老爷”，见这些“老爷”手下的人上来抢行李，一时间也没敢轻举妄动，只拦着不让，互相骂娘。

  见两边推推搡搡、闹作一团的模样，百户也是恶向胆边生，大骂了一声“贼他娘的”，随后快步上前，看准了前头的一名随从，抬脚便踹。

  这一脚正踹在了心口，那名随从竟连惨叫都没能发出一声，当即软瘫在地上，一动不动，眼见就不活了。

  这下场中顿时寂静一片，一众人都看傻了眼。接着，不知谁人发出一声怪叫，其余的随从赶忙连滚带爬地跑回到了自家“老爷”身边。

  百户凶神恶煞地看向一众举子，随后“哐”地一声，从腰上抽出刀来，四面火光照映下，刀身上闪烁着扭曲的赤红。

  站在最前头的举人们踉跄着接连退了几步，一个个皆是噤若寒蝉，再不敢出声。

  百户又瞪了众人一眼，冷笑了一声，随后又踹了地上那名生死不知的随从一脚，转过头，恶声吼道：“愣着作甚！给老子继续搜。”

  这次再没有人敢阻拦了。

  魏谦一直拉着赵崇明在后头，只冷眼旁观着。虽然他明知道在这个时代，人命就如草芥一般，可真正目睹之时，魏谦心底依旧发寒。

  魏谦察觉到赵崇明手掌发颤，转头看向赵崇明，见赵崇明眼神飘忽，脸色更是有些发白，于是低声宽慰道：“慎行，别怕。”

  赵崇明如受了惊一般看向魏谦，过了一会才渐渐回过神来，而后勉强扯出笑容，抬头说道：“有道济兄在，我不怕。”

  魏谦只觉心疼，只能握紧小胖子的手，才发现小胖子手心已经生了汗。

  魏谦还在纳闷着百户为什么要当着众人的面搜检行李，但很快他就知道答案了。

  一名漕兵也不知从哪掏出一袋东西来，高举着大声叫嚷道：“头儿，找到了，是私盐。”

  老船吏早已是面如死灰，闭上眼看也不看，更不说争辩了。

  一众举子面面相觑，但谁也不敢吭声，只是彼此心里难免犯嘀咕。要知道贩卖私盐乃是重罪，可在场的都是有头有脸的举人，谁会傻到冒着杀头的风险去做这不划算的买卖呢？更何况还就只藏着这么一小袋私盐？

  在场众人之中，倒也不缺眼尖的人看明白了原委，但事不关己，索性缄口不言。

  百户接过那袋私盐，在手里甩了甩，掂量了下分量，随后转过头，朝老船吏狞笑道：“得嘞，老货，你有什么好说的，还是跟老子去衙门里走一趟吧。”

  两名漕兵上前对着老船吏就是一阵手脚相向，听着老船吏的哀号，众人哪里敢再看。这时，赵崇明突然扬声说道：“这分明是栽赃，方才明明是他的人故意将私盐放进去的……”

  魏谦立时反应过来，赶忙拉住赵崇明，制止了后面的话。

  可到底还是晚了，所有人的视线都朝这边看来，那名百户自然也不例外。

  “是谁？！”百户吼道。

  站在前边的举子们赶忙避开百户的视线，将后面的赵崇明让了出来。

  一旁的魏谦见状，赶忙挡在赵崇明身前，朝百户拱了拱手，笑着说道：“军爷勿怪，我家老爷一时受了惊吓，说了胡话，军爷不必放在心上。”

  百户扬了扬手里的腰刀，冷笑道：“哦？我怎么听到有人说老子是在栽赃？！”

  魏谦额头上冷汗都下来了，只能继续陪着笑道：“想来是军爷听岔了。”

  百户轻蔑地扫视了一众齐喑的举子，唾了一声。而百户收刀正要转身时，场中又响起一道压抑着怒气的声音：

  “当众栽赃，蓄意陷害。这北直隶的地界,如今可还有王法？！”


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