一位体态偏胖，肤色微黑的妇人扭身从里屋出来，语气颇有些不阴不阳：“爹，您可真大方！家中仅有七八只母鸡，每日榕哥儿得吃两个鸡蛋补身体，好不容易才攒下来这么些。”

  李远晟挑了一担水回来，取下扁担，将水倒入缸里。听见这话，他登时脸色一沉：“少说两句，没人当你是哑巴。”

  刘氏眉毛一竖，抬高了声音：“怎的？自家屋里，话都不能说了？！”

  李昀山视线扫过他爹隐隐变得铁青的脸色，心头叹了口气，示意李桃牵住妹妹，四人转身离去。

  早年，沈茹兮姐弟几个从异乡迁来，她原就身子弱，又受过奔波之苦，干不了累活。嫁入李家后，跟来的菱姑只管伺候沈茹兮，别的活儿一概不做。孙氏对此颇为不满，刘氏更是三天两头的冷嘲热讽。

  没多久，李昀山分了家，只要了一亩旱地，一亩藕田，请沈家兄弟几个帮忙，盖了间小泥屋住着。

  又过了两年，李桃约莫快两岁了。沈家在镇上的酒铺生意日渐兴隆，为沈茹兮母女换了一座宽敞舒适的青砖房，惹得许多村邻两眼放光，争着抢着要与沈家结亲。

  沈家兄弟几个却犹如那俗世中的和尚，不近女色。不仅不同姑娘家说话，远远见着了媒人的影子，便脚底生风般，躲得飞快。渐渐地，有的人家歇了心思，而有的人家仍在观望着，伺机而动。

  初六，晨曦微露。沈家小瓦屋前的桃枝上，三两只鸟儿欢快叫着。

  王媒婆走至院子的篱笆门处，下意识扭了扭头，便见张媒婆发上插着朵玫红的绢花，捏了一条手帕，一甩一甩地朝这边走来。二人的视线在半空相撞，有了点剑拔弩张的意味。

  张媒婆顿住步子，扶了扶头上的花儿，斜她一眼：“哟，大清早的，你这是给谁说亲去呢？”

  王媒婆未答话，只回了一个客气而又疏离的淡笑，仿佛在说：你不也一样？

  张媒婆嘴角极快抽了一下，扬了扬眉梢，又道：“我可是替镇上徐老爷家的二女儿来这趟的！”

  王媒婆心头掂量了片刻，问她：“徐老爷看上的沈家哪位公子？”

  张媒婆眼睛转了转，反问：“王姐姐你呢？又是为着谁来的？”

  “沈家老三。”

  “沈家老四。”

  于是，气氛稍缓。

  两人谦让一番，遂去叩门。哪知屋内竟无人应答，扑了个空。

  徒劳无获的两人复又对视一眼，不约而同地叹了声气，回身往外走远了。

  门的另一边，沈焱憋笑道：“哥，徐小姐果真对你情根深种，隔三岔五就去铺子里买酒不说，这都要和你议亲了。”

  沈浩神色不变，语气稀松平常：“里正家的大小姐不也一样，执着多年，非你不嫁。大家彼此彼此。”

  沈焱吃瘪，嘴角抖了抖，没能再吐出一个字来。

  转日，韩榆拜访李家，与李昀山夫妇俩谈了一炷香的时间，方才离去。

  过了正月十五，春寒犹在，草木却已开始复苏。

  一辆寻常的青帷马车停在了竹林旁。

  韩绍清在井边洗衣，眼光掠过，神色微变。

  女孩穿了藕色短袄及百花褶裙，利索从车中跳下，手里举了一把嫩绿的青草，笑盈盈的投喂马儿。余光察觉他的视线，她转过头，语调甜甜地唤了声：“绍清哥哥。”

  他低头，将手中的衣衫拧干，抿唇未语。

  “离下一场秋闱只有两年时间，莫再耽搁了。”韩榆走至他身旁，轻轻拍了拍他的肩，“安心读书，厚积薄发。收拾好了，就去吧。”

  早春微冷的风缓缓吹过院落，唯余涩然。

  “我走了，留您一人在这儿？”

  韩榆正欲说话，耳力好的沈焱听见了，从马车处大步流星过来，脸上扬起笑容：“哪能呢，咱们这么多乡里乡亲的，难道不算是人了？”

  韩绍清微微一窒。

  跟在沈焱身后的李桃上前几步，要去帮忙洗衣，弯身时，袄裙触碰到了他的袍角。

  他伸了手臂将她拦住：“水很凉。”而后，很快将剩下的湿衣拧了几把，一一晾到院中的麻绳上。

  李桃恬静看着他，眸子清澄澄的：“绍清哥哥，我帮你拾缀行李。”

  女孩喂完了马儿，闻听此话，旋即像小鸟似的飞了过来：“我也要帮忙！”说完，拉了姐姐的手，一起往屋中去了。

  他欲言又止，一旁的沈焱语气爽朗：“小韩秀才，莫要担忧。大家帮衬着，保管将你的阿翁照看妥当！”

  韩榆微笑着捋胡须：“无妨，无妨。”

  隅中，马车走过山路，踏上了宽阔的大道。车厢以淡色的松木制成，铺了厚实的坐垫，内壁处还有一只圆滚滚的靛蓝色包袱，里边是柑橘，糕饼，以及一套上好的文房四宝。

  忆起李昀山的憨厚爽直，沈氏的柔婉可亲，缓缓地，常年积压在他心头的冰雪，不知不觉融化了几许。

  他依旧牵挂孤身在家的祖父，却也生出了几分海阔凭鱼跃，天高任鸟飞的壮志。各种复杂的情绪交织，伴随着不停歇的马蹄声与车轮的倾轧之声，渐渐驶往瑶城。

  一场又一场如绢丝的春雨降下，滋养了大地，于是万物齐生。

  村子里仅有的一间私塾，被几棵缀满白花的梨树围绕，每每辰时，书声琅琅。学童们捧着书册摇头晃脑，有的在读《三字经》，有的在念《千字文》。韩榆在座位间缓步来回走着，不时为他们指导，纠正。

  女孩靠窗而坐，小鸡啄米似的打着瞌睡。梨花树上如团团的云絮，风儿一吹，漫卷轻飘，一小片洁白花瓣穿过窗缝而入，轻轻落到了她的鼻尖上。

  韩榆看见，笑着摇了摇头。

  李桃脸上顿时浮现惭色：“抱歉，夫子。”接着，伸指掐了一下女孩的胳膊。

  她侧过脸来，懵懵然地望向姐姐。

  韩榆慢慢往后走着，留了一片衣角给她。女孩眨了眨眼，飞快的换上端正神色。

  李榕趴在墙边的一张书案上，身躯如同一只圆球，头上盖着的书册正随着鼾声略略起伏。正值庄周梦蝶之际，一把白蜡木戒尺往他手背不轻不重地敲了两下：“罚抄课文三遍，明日交来。”

  李榕浑身一颤，鼾声也随之戛然而止。旁边几名塾友无不向他投以同情的眼神。

  李桃默默移开目光，装作没有看见。


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