齐凌追赶不及，对长安城的巷弄亦不甚熟悉，只能无奈放弃追踪。

  待他转回，想替白泽处理伤口，却发现他已经趁着龙蟒的庇护悄然离去，留下硕大的牡丹舫和船上一脸惊恐的佳人们。

  牡丹舫的女掌柜明白自己贪婪招致了麻烦。没等齐凌开口询问，便跪倒在地，边痛哭边详尽交代了与白泽的交易经过。

  原来，因官府追查旧案，近两个月来曲江池上的画舫生意大不如前。忽然有人愿意以五倍价钱租船，哪怕要求再怪异，女掌柜也欣然接受。

  于是，牡丹舫上的厨娘、仆役、舵手、闲人全部换成女子。整个牡丹舫，今夜没有一个男性登船。

  至于出资租赁的白姓女子身份，以及受邀的客人是谁，女掌柜在齐判官到来之前一无所知。倒是后来出现的叶凌莲，以及那位手持阔刃弯刀的中年女修士，女掌柜了解得明明白白......

  "执法仙官，小女子实乃无辜，恳请明察。那叶凌莲乃莲华舟的四大护法首席，余柏莲则是教导长老。小女子往昔屡遭其欺压。二月前，见莲华舟被仙府清缴，小女子心中畅快，当晚与众画舫掌柜一同，对登舟客宾皆施以七折优惠以示庆祝。若仙官不信，可传唤梨华舟、白云舟与翡翠舟的掌柜作证——"为了证明与赤莲教无关，女掌柜涕泪交加，将行业内幕悉数倾诉。

  莲华舟为长安全城凌霄阁之首，专为接待显贵设立的莲华舫更是声名远扬，其繁华盛况超越其余画舫，能踏上舟船的，无不是长安城中的权贵人物。

  因此，莲华舫之人平日行事傲慢，而因牵涉赤莲教邪教案，被仙府查处，其他画舫非但没有同情，反觉扬眉吐气。

  至于莲华舟被查之时，叶凌莲与余柏莲是否在船上，及二人如何逃过一劫，后来如何得知齐凌会在牡丹舟宴饮并策划刺杀，牡丹舟的女掌柜也无法详解。

  总而言之，只言两语：其一，同行便是敌手；其二，牡丹舟与莲华舟并无深厚交情，今夜刺杀之事，与牡丹舟上下无关。

  齐凌向来不向弱者宣泄怒火，旁敲侧击一番，确认牡丹舟女掌柜与叶凌莲等人并无瓜葛，且她并非牡丹舟的真正主人，便释然作罢。

  不待他离席，折惟忠已领开封府北院兵马匆忙赶到，京兆府左右军巡司的兵卒也随厉以贤之令迅速抵达。

  依规，折惟忠与厉以贤皆有权管辖此刺杀案件。作为被袭的"受害者"，齐凌不得不走过场，详述今晚遇袭、击退刺客以及涉及各方的情状。

  好不容易走完程序，重新上马返回刑部衙门，还没喘匀一口气，参知政事寇准已立于门口。

  前世今生的影响下，齐凌对挂有"千古名相"之人总是本能地保持距离。

  然而，寇准毕竟是他的上级，且是前来慰问。他无法以疲惫为由拒人于门外，只能强振精神以礼相迎，请对方入座品茶。

  诚然，寇准对齐凌相当关照。理解他今日辛劳，仅简单询问了事情经过，又说了些抚慰之词，便起身告辞。

  临行前，寇准还主动透露，鉴于齐凌近段时间尽职尽责，以及火药箭、烈焰炮等神器在军中的成效，朝廷已有意再度嘉奖于他......

  "感谢寇宗师的提携，弟子日后定不辜负宗师之期望！"两世修行，即便内心对寇准存有隔阂，表面的恭敬，齐凌依旧做得滴水不漏。连忙躬身行礼，长揖以示敬意。

  "你的才情与办事能力，皆属上乘。犹如锥子在囊中，早晚都会锋芒毕露。是否受我提携，实则无关紧要！"寇准淡笑，侧身避让。随后抬手，用力拍了拍齐凌的肩膀，"陛下对你寄予厚望，此乃事实。"

  稍作停顿，他边往外走，边补充道，"我在汴梁的居所离你家不远。往后如有困惑，无论公私，皆可前来讨教。虽我不一定比你聪慧，但阅历较你丰富些许。"

  "感谢寇宗师，弟子期待有机会登门求学！"齐凌闻言，再次郑重行礼。

  寇准行事，从不多言废语。微笑着上了马车，离去了。

  而齐凌，果然如他所料般聪颖。送走寇准后，回到书斋，丝毫没有倦意。

  寇准即将重返汴梁，朝廷对他的赏赐，显然并非仅仅提升半级或一级官职，而是召回汴梁，另有所用。

  这个消息突如其来，让齐凌猝不及防。

  尽管他与少年时期的齐佳俊已合为一体，但他仍无法确定，该如何应对远在汴梁的亲人。

  此外，若寇准与他相继离开永兴军路，对红莲教的追踪岂不是将付诸东流？

  只要红莲教不再公然作乱，新任提刑司判官和提点刑狱公事怎会愿意接手前任遗留的棘手问题？

  而以红莲教对永兴军路各层级官府的渗透程度，只要不再遭受打压，不久后恐怕就会卷土重来，甚至浴火重生。

  只不过，这次红莲教将更为隐秘，随时准备在他防备松懈时，给予致命一击！

  贼人难防，齐凌上一世对此体会深刻。

  关键在于，若按原计划清理永兴军路的积案，虽能迫使“贼人”自行暴露，但需要漫长的时间。

  如今计算下来，齐凌清楚，他所剩的全部时间恐怕不足两个月。

  汴梁与长安相距不远，两地间有完备的官道相通。圣旨与公文往来，即使最慢，也不会超过十日。

  一旦接到来自朝廷调他前往汴梁，担当重要职务的旨意，即便他百般推脱，最多也只能拖延一个月。

  更何况，三辞不就的游戏，是寇准、王安石等大贤才有的雅趣，他这位六品小判官无权参与。

  而且，从他收到第一道圣旨那一刻起，理论上他就不再是提刑判官，无权继续调查永兴军路的案件！

  "这寇老西，真是狡猾至极。"想起时间紧迫，齐凌不禁伸手轻抚额头，"他哪里是前来慰问，分明是以各种手段催促我加速办理红莲教的案情！"

  然而，寇老西的心机，齐凌自认为已洞察。这涉及红莲邪教的案件，怎能轻易加速解决？

  若让寇老西失望，齐凌虽不在意官位，但日复一日被朝廷重臣挂念，也让人心中不胜惶恐。

  更何况，寇老西暂且不去找麻烦，只要红莲教一日不除，对他的威胁便一日不消。

  "判官，来尝尝宵夜吧。窦姐姐和我今夜亲自准备的。"正当他在书房中焦虑踱步时，许紫菱的声音温柔地响起于耳边。

  随之，淡雅的草药香气与饭菜的馥郁一同扑鼻而来。

  "你，你竟然能下榻走动了？"齐凌又惊又喜，停下脚步，轻声询问，"蓉儿呢，她休息了吗？"

  "窦姐姐一直等到三更，坐在椅上睡着了。奴婢不敢惊扰她。"许紫菱想了想，谨慎回答，"奴婢的伤势已经无碍了，多谢判官之前将我从生死边缘救回。"

  "不必自称奴婢。"齐凌感到浑身不适，思索片刻，微微摇头，"也别急着活动，失血过多，不易痊愈。落下病根，可是大患。"

  "如果不自称奴婢，那要依照判官的规矩，奴婢往后该如何自处？"许紫菱抬眸望向他，故意柔声道，"奴婢已经无恙，体内流淌着判官赐予的血。若不能为判官分忧，内心反而难以安宁。"

  "称呼我名字即可，或你自己的名字。至于做事，不必急躁，首要之事是先把身体彻底调养好！"齐凌叹气，抬手轻轻揉搓太阳穴。

  许紫菱年长窦蓉四五岁，却以姐姐相称窦蓉。而窦蓉似乎也接受了这个称呼，并且一同亲手为他准备宵夜。

  如此看来，某些事情似乎已非他所能决定。姐妹俩私下已达成共识，排定了身份地位。

  "判官头疼吗？紫菱，让我为你按摩一下。虽然未曾学过，但我以前看过别人这么做。"许紫菱心中其实也充满不安，见齐凌的举动，立刻踮起脚尖，手指探向他的头侧。

  然而，她的身高毕竟与齐凌相差悬殊。尽管能触及他的太阳穴，整个人的姿态却如同投怀送抱。

  "还是我先坐下，你再帮我按吧！"尽管世故老练，但面对真正亲近之人，齐凌反而不敢轻慢。又是一声叹息，他低声吩咐道，"正好，有些事我也需向你询问。"

  "嗯！"许紫菱只希望齐凌不赶她走，哪里敢有更多的期盼？她低声应允，脸颊泛红，走向椅后...

  齐凌确实已疲惫不堪，索性阖目坐下，任由许紫菱施展灵力为自己疏导。不过片刻，他又嗅到了一股熟悉的草药之气。

  “是兵营中的金疮丹吧，此丹药力太过刚猛。你的伤在颈项，使用它恐会留有狰狞痕迹。”微蹙眉宇，他低声道问。

  大宋镇戎军的疗伤丹药，虽对伤势恢复有奇效，但其副作用便是会在伤口处烙下丑陋的印记。

  他记得昨日已嘱咐医师为许紫菱换用温和的草药配方，可为何至今夜，他的指令尚未被执行。

  “是紫菱，是紫菱让郎中维持原状的！”许紫菱停下按摩的动作，轻声解说，“紫菱想尽快痊愈，不在乎留疤。如此一来，就能早日助判官捉拿那些人。至于未来，如果未来……”

  她抬起手揉了揉眼眸，声音更显低沉，“若未来无法伴在判官左右，紫菱容貌损毁些许，反而是安全之举。”

  她曾是四大莲社世家之一，长安城无人不知。而那莲社已被官府查封，实为红莲邪教的巢穴。

  若无强大庇护，她自刑部离职后，必定引来众多豪强与宵小的觊觎。颈上的疤痕越是微小，反倒是越添危险。

  “若你想留下，那就留下吧！”听她话语凄楚，齐凌摇头轻叹应道。

  “当真？”许紫菱惊喜交加，顿住双手，泪珠如断线珍珠滚落，不觉间滴落在齐凌头顶。

  “你已与蓉儿结为姐妹，我又岂能赶你离去？”齐凌抬手拂过自己的发丝，无奈笑道，“罢了，但愿你将来莫要后悔！”

  “不会，紫菱绝不后悔。这是我自愿的，怎会后悔！”许紫菱心思被揭，却顾不得羞涩。摆手继续道，“我能做很多事，我会吟唱，烹饪，舞蹈，操持家务。我，我还能协助你找出仇敌。那个叶凌莲，是红莲教的凌莲女弟子。她师父余柏莲，是前任红莲女尊，如今被称为圣姑。圣姑之下，尚有财、运、福、寿四位使者。你之前的上司，县令张威，便是红莲教的财使！”


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