“法王，叶客卿离去前曾提议我们各自对抗杨行延，切勿自投罗网！”日阳教中也有远见卓识之士，左护法胡顺增便是其中之一。得知吕子明不顾军队集结就率军前往掖县，他连忙驱马数十里赶来，低声劝阻。

  “不错，法王，我们对严家和杨家的情分早已偿还，何苦去与人贩子为伍？”财政使贾瑞也匆忙赶到，喘息未定，便附和胡顺增。

  两人入教前皆为当地的落魄书生，饱读诗书，深信“得道多助，失道寡助”。因此，他们对日阳教与严、杨两家的联盟颇多不满。

  他们认为，“道义”虽无形无声，却能决定一件事情的最后胜负...

  在遥远的奇幻世界，严、杨两大氏族倚仗神秘力量欺压生灵，他们的恶名早已超越凡间疆界，传播至幽冥八荒。纯阳教拒绝与这两个家族结盟，独自举起正义之旗，凭借其积年累月的声望与对魔幻地域的了解，或许仍有可能实现宏图伟业。

  若纯阳教屈从于严、杨，将是自掘名声的坟墓，丧失道义之光。能勉强支撑直至帝国使者降临，祈求和平已是极大的幸运，妄想统治这片奇异大陆，不过是痴人说梦。

  尽管如此，胡顺增与贾瑞苦口婆心，却无法唤醒吕子明的理智。吕子明皱紧眉头，愤然反驳：“够了，休提什么奴隶贩子，怎知那齐姓官员不是故意陷害杨将军？还有，莫再提及叶姓女巫，老夫绝不承认她是顾问。老夫派她传递信函给齐凌，可她离开多久了，至今音讯全无！”

  “或许，或许是被齐家扣留了。”胡顺增脸色微红，语气微弱地辩解。

  虽然对叶凌莲所知甚少，但他深知此女非比寻常。除非她自愿束手，否则无人能轻易留住她！

  何况，若叶凌莲真的被齐凌囚禁，无论关押于何处，纯阳教潜伏在朝廷的秘密探子理应传递消息。然而至今，掖县未传来半点叶凌莲的消息，恐怕并非被齐凌扣留，而是另有变故，使得她踪迹全无。

  “但教主确有密令，要求我们听取圣姑余和叶顾问的建议。”贾瑞底气不足，但仍强硬地搬出教主来压制吕子明。

  “叶女巫与她师父口中无一句真言。怎知教主的密令不是她们捏造的？”吕子明冷笑，鄙夷满面，“况且，繁荣的红莲教就是被她们师徒毁掉的。她们有何资格在我纯阳教面前颐指气使？！”

  “但她们师徒确实与齐家交战过，互相了解对方底细。”贾瑞面色阴郁，坚持己见。

  “她们都败了，被齐家的恐怖吓得魂飞魄散。一个声称去刺杀宰相王钦若，却消失无踪。另一个替我去送信，却乘机逃跑。”吕子明继续嘲讽，神色更加轻蔑。

  胡顺增与贾瑞无言以对。当初，红莲教在永兴军路上起义，一举攻克州城，消息传至京东东路，令无数纯阳教徒欢欣鼓舞。然而紧接着，他们就得知红莲教义军被镇压的消息，曾经的振奋瞬间化为沉重的打击...  ...

  因此，吕子明提及了他与叶凌莲师徒过往的“辉煌战绩”，胡顺增与贾瑞对此无从辩驳，事实是，余柏莲和叶凌莲师徒的失踪亦无可否认，他们也无法为这谜团辩护。

  “既然二位已经赶到，那就暂且放下手中的事务。随我一同带领众兄弟，先夺取掖县，为我们的至阳教扬名立万！”吕子明言辞虽直率，但对胡顺增和贾瑞两位却是高度重视。沉思片刻，他又以较平和的语气指示，“常言道，一拳开，百拳不来。老夫并非一定要联手严、杨两家，只是不能任由齐氏继续积聚声望，笼络民心。否则，他一旦击溃杨行延，下一个目标必然是我们各支脉。那时，凭借解救三百孩童于水火之功，无数百姓会自愿供粮引路，助他前行！”

  “属下遵命！”胡顺增和贾瑞互视一眼，纷纷拱手应诺。

  两人明白无法改变吕子明的决心，也不敢再劝。于是耐心听完吕子明对速战速决的分析，便告退归队。

  两万多名部下行军，队伍绵延数十里，无法快速行进。当日行进了二十里，天色已渐暗淡。

  尽管吕子明身边有几个略懂兵法的兄弟协助，但超过九成的教众并未受过任何军事训练。仓促集结的军队，怎能令行禁止？

  经过整整两个时辰的折腾，众人勉强在野外搭建了一个四面透风的临时营地，几位主要将领疲惫不堪，很快便钻入帐篷沉沉入睡。

  胡顺增心思细腻，预先用湿润的布垫在头下。午夜时分，气温骤降，布上的凉意将他从梦中唤醒。

  见吕子明派来守卫的亲兵依旧在脚下酣睡，胡顺增悄然整理行装，轻步走出寝帐。随即，他随手牵了一匹坐骑，握紧缰绳，疾步向营外走去。

  他在教中的地位仅次于法王，此刻值勤的教徒哪敢阻拦询问他的去向？于是，一路畅通无阻，不一会儿，他已跨出营门，把昔日的同伴远远抛在身后。

  “至阳真君保佑！”他轻触额头，呼唤吕洞宾的名字祈祷，胡顺增跃上马背，扬长而去。

  原本以为行动悄无声息，却没料到刚跑了百步，斜后方，另一匹战马紧随而来。马背上，财政使贾瑞双拳抱于胸前，“胡护法，等等我，贾某愿与你同行。往后山高路远，我们彼此也好有个照应！”

  “你一直在监视我？”胡顺增大惊，腾出右手，迅速按住了腰间的剑柄...

  “并非如此，胡老兄勿要误解。我与你的心意竟是不谋而合！”贾瑞瞬时转换了口吻，奋力挥手，“吕子明妄图赴死，但我贾某可不愿同赴冥渊。是以，适才并未真正安眠，以指掐肉，硬撑至此刻！”

  “你对纯阳教的未来失去了信心？我记得，你曾倾尽家产以助教派！”胡顺增半信半疑，收起右手，含笑问道。

  “世事如梦，今非昔比啊！”贾瑞叹气，轻摇脑袋，“昔年妻儿相继离世，我孑然一身，见纯阳教众如猛龙伏虎，便舍家投教。如今虽信徒无数，人数胜过往昔百倍，行事却日益荒谬。若我还执着于当年舍弃的些许家产，只怕会赔上性命。”

  “确实如此！”胡顺增深以为然，心中黯然，“当初仅百来人，教中却龙虎相争。如今拥兵数万，却以污秽之物为战旗。未与官军交锋，气势已逊三分，何谈成功？”


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