8

  “小禾姐，这是小姐赏给我过年的钱，我这二两都给你吧，我也没什么想买的东西……”

  说话的是南珠。

  她今年十三，跟她爹娘一样老实本分，不善争辩。

  同在小姐院里伺候，我帮过她许多，她也诚心待我。

  我想着妹妹病中青白的脸色，再看南珠红润有肉的小脸，心里忽地一酸。

  “多谢你，南珠，小福若是治好了，我带她来给你道谢……”

  南珠羞得直摆手。

  其实，本不该是二两。

  老爷升了官，夫人升了诰命。

  今年的赏银应该是每人十两银子。

  没想到街上冻死人了，夫人为了善名，带小姐去施粥。

  小姐回到家才拿到赏银，就说要帮我们攒福气。

  每人到手的银子都被扣了八两！

  我不知她想如何帮着攒福气，只知道我的小福还差五两银子，就能去找更好的大夫开药了。

  我和南珠的赏钱加起来，还差一两。

  我脚步沉重。

  想起娘前些年得过夫人的赏。

  她托翠婶帮我存着的，也不知道这几年用掉没有。

  翠婶开门，低垂眉眼说：“没了。”

  娘听说我找过翠婶，沉默一会苦笑着说：“都是苦命人……禾儿，别再去找她了。”

  我满大街求着掌柜们让我打零工，妄想能凑齐那一两。

  终于有个卖卤肉的街坊看我可怜，愿意先借我钱。

  我背着妹妹冲到医馆！

  诊费是够的。

  却因道路结冰，耽误了药材运到京城，城里的药材几乎都涨价了……

  “不治就出去吧，别挡着路！”

  不是说医者仁心么？

  医馆学徒追上来偷偷跟我说：

  “你妹妹是胎里带的弱症，要让她吃饱穿暖，别起烧，再吃点补身的东西，你耐心等半个月，药材价格能下去一些。”

  他叹着气，塞给我半块芝麻饼，是温热的。

  原来医者仁心也是看人的，到了一定岁数，仁字就被吃掉了。

  在家门口遇到我爹，喝得醉醺醺，见我就骂。

  我只当狗在叫，把妹妹背进屋里，蘸着菜汤把饼子喂给她。

  “姐姐，不哭。”

  小福吃力地给我擦眼泪。

  我还在想办法。

  什么东西既能补身，又恰好是我们能弄到的呢？

  9

  我想起小姐每日里吃的参汤。

  人参掉下来的零零碎碎都是不要的，会被煮汤的张家婶婶包回去，炖给自家人吃。

  我求婶婶让几根细小的参须给我。

  张家婶婶占着熬汤的便利，经常谎报损失，偷拿过许多好食材。

  一点参须，她应该不放在眼里。

  我找到她时，她捧着锅里剩的鹿肉汤吃得酣畅，潮红的脸上嵌着一双冷冰冰的三角眼。

  “想都别想！那是你配吃的东西吗？”

  我很想举报她偷盗食材。

  也知道那样没用。

  因为她煲汤的技艺是府里独一份，她忙起来从不让别人进厨房，谁想偷学都学不来的。

  没人能替代她。

  没人会赶走她。

  于是，我挑了周围人最多的时候，上去求小姐赏两根参须。

  伺候她这么久，我知道她是怎样伪善自私的人。

  小姐最在乎体面。

  要是拒绝一个为了病弱妹妹而拼命磕头的丫鬟，对她来说很不体面。

  我装作对她的关怀感激涕零。

  在张家婶婶想要吃人的眼神里，我顺利拿到参须，攥在手里就往外跑。

  路上被张家婶婶的小儿子拦住。

  “哎，你藏的什么好东西，是不是偷了主子的钱？”

  “这是小姐送给我小妹的，不值什么钱。”我警惕地说。

  这小子不讲理。

  有他娘偷去的各种补品养着，他才十岁就比别人十五六岁还要壮实，怪笑着冲上来掰开我的手。

  我拼命反抗。

  指骨可能裂了，参须也没保住。

  “就这破玩意儿，也值当你护着眼珠子似的，女人就是没见识……”

  他鄙夷地把小纸包抛给同伴。

  我抢到头破血流。

  忽然看见小姐向花园走去。

  我激动地大叫，央求她为我做主。

  即便不看在相伴的情分，至少看在我是她的奴才，别人打了我就是打了她的脸面。

  拜托了，把参须还给我！

  小福还等着它续命呐！

  10

  然而小姐只是皱眉看着。

  她嫌我穿得单薄破旧，嫌我脏兮兮的，不顾男女大防跟他们扭打在一起，毫无体面可言。

  她劝我认命，让我跟她学着不争不抢。

  我惊异地反驳：“我若不抢，妹妹就活不下去了！”

  我爹和账房是发小，月钱从来等不到我去拿，就被他支走了。

  这些年，养着娘和弟弟妹妹的钱，都是我压迫自己的时间和体力，帮着其他人做活赚来的。

  小姐分明知道这些。

  她只是云淡风轻地一笑，像清高脱俗的仙子。

  我被打到耳鸣，有点听不清她前面说了什么，只听见最后一句——

  “……是老天爷想接她走，你看开些吧。”

  凭什么呢？

  那是一条活生生的人命！

  小福那么乖，那么好。

  大夫都说只要好好养着，她也能像正常人一样跑跳，她能活好几十年！

  小姐让我起来。

  我跪在地上，身子哪里都痛，没有力气动。

  娘说我小时候最好面子，自从进了萧府，我就再也管不了面子这种东西了。

  果然，在大户人家，命是不由自己做主的。

  小姐骂我冥顽不灵，转身去赏梅花。

  南珠不知道什么时候回来了，给我擦拭脸上的血。

  我乖乖任她摆弄，只说了一句：“穷人就该命贱吗？”

  南珠哭得厉害，一直摇头，劝我振作些。

  我当然要振作。

  我蹲在附近看几个男孩玩耍。

  他们打我时笑得张狂，这次却被我盯怕了。

  一个人把踩断的、沾着雪水和污泥的参须递给我。

  “拿去给你妹吃吧。”

  11

  我洗了又洗，煮水给小福喝。

  摸到她额头发烫的时候，我心里一突，不好！

  医馆的学徒说过，不能让她起热！

  一开始，她还睁开眼对我甜甜地笑。

  后来越来越睁不动了。

  我抱着她，求她再撑几天。

  她半合着眼皮对我点头。

  “姐，小福没事，我吓你呢……”

  我动了那笔存着买药的银子，先跟医馆买三天的量。

  学徒认出我，摇了好几次头。

  他大概觉得很不划算。

  明明很快就有更便宜的药，我拿着够买好多药的钱，只管这眼前的三天。

  可是再不吃药，小福恐怕撑不下去。

  三天后的银子从哪里来，我已经想好了。

  我会去跟爹要我之前的月钱。

  他若给不出来，我就用菜刀砍断他的脖子。

  祖父和祖母也不能放过。

  直到山穷水尽的时候，我才真正醒悟：

  要想让娘在家里过得舒服一点，忍让是没有用的。

  再多的月钱也不够喂饱他肚子里的酒虫。

  除非他们三个都死了，搜出他们藏的银子，娘和弟弟妹妹才能有活路。

  至于我自己。

  我早就活累了。

  这破世道已经逼疯了我，还想逼死我在乎的人。

  那晚，回萧家上工之前，小福忽然勾住我的小拇指。

  家里舍不得点油灯，我看不清她的脸，隐约摸到她在笑，头上的热度好像退了些。

  “姐，我想再去看桃花，跟你一起，吃脆脆的桃子！”

  “小福养好身体，明年让娘带你去看。”

  “姐姐也去，哥哥也要去！”

  我摸摸她汗湿的小脑袋，答应跟她一起去。

  但我不知道那时候我在哪里。

  多半是在大牢等着秋后问斩吧。

  12

  小福的药吃到第二天。

  我仿佛看到了转机。

  大少爷带着一身酒气跌跌撞撞。

  我本可以躲开，低头看见自己胸前已经半鼓。

  一个匪夷所思的想法冒出来：

  假如我成了大少爷的人，他出手阔绰，一定愿意给小福出钱买药！

  所以我没躲，任由他撞上来。

  我抱着脑袋喊疼，暗暗挺起上身。

  他吓了一跳，看见我头上包着的布，扑哧笑开了。

  “你这丫头，这么怕冷吗，还缠着头巾？”

  我瞪他。

  这明明是娘给我包扎的！

  他忽然勾起我一缕头发放在鼻子底下，惊喜道：“好香！”

  “有趣，有趣！别人都是皂角味，再就是油腻腻的花香，只有你是甜丝丝的。”

  他想了想。

  “小妹爱吃的糖馅儿芝麻小馒头，是不是？”

  看，他多细心。

  醉成这样，还能把小姐爱吃的点心一口气念出全名。

  13

  大少爷是庶长子，姨娘在夫人之前生下了他。

  像他这样的人，能把主子们全都哄得眉开眼笑，让夫人只能把厌恶吞回肚子里。

  他温柔多情，待谁都上心。

  心里想的是什么，就没人知道了。

  自从皇上微服私访到萧家，夸了小姐，不止小姐专心朝着淡泊名利的方向狂奔，就连混不吝的大少爷也摆起谱了。

  说什么君子端方，傲骨铮铮。

  一次相遇不可能让这个醉鬼记住我。

  我用自己不太聪明的脑子，临时想出一箩筐的好话来哄他高兴，盼着他给赏。

  大少爷一向大方。

  可他昨夜在青楼花光了银钱。

  只扔给我一个浸染着脂粉香气的银镯。

  镯子很细，雕的芙蓉花很精致。

  我却很失望。

  这镯子是典型的做工费高过材料费，交给金铺回炼是很亏的。

  我带着它，去街上找当铺。

  眼前跳出一个圆脸姑娘。

  “你要当这个镯子？你可知道它是谁的镯子？”

  14

  我老实地说不知道。

  但它现在是我的，是少爷赏给我的。

  圆脸姑娘叫出了她的主子，是个极其好看的姐姐，似乎是这次选出的花魁。

  花魁摇着香扇告诉我。

  镯子内壁刻了她的名字。

  萧公子醉起来难缠，她不得已把心爱之物给了出去，正打算托人讨回来。

  所以镯子必须物归原主。

  否则，她就去官府告我盗窃。

  我心说晦气。

  镯子没能换成实实在在的银子。

  我白跟大少爷说了那些好话。

  花魁把镯子戴回手上。

  “姐姐比你大几岁，也有几分看人的本事，劝你把不该有的心思收一收——

  “深宅大院不容我这等出身的人进去，更不能容忍自家的下人想爬床！你啊，可长点心吧。”

  我被她说得脸颊发烫。

  我的心思竟这么明显吗？

  那么大少爷是不是也看出来了？

  大少爷不会回答我。

  他还醉着呢。

  府里却发生了一件和他有关的事。

  听说姨娘去求老爷，老爷让夫人发卖了一个不安分的丫鬟，是在大少爷书房研墨的。

  人牙子把那丫鬟送进青楼，跟花魁姐姐成了一家人。

  我不寒而栗。

  这条路，看来是走不通了。

  15

  我给小姐折梅花插瓶。

  两个小丫头在旁边嬉闹，要在梅枝上挂小像，说是可以驱邪魔，祈平安。

  我画工不好，但是为了妹妹的病有起色，我会尽力画得更像她一点。

  红纸刚刚裁开。

  祖父托人通知我。

  小福死了。

  16

  红纸变得斑驳，皱皱巴巴，不能再用了。

  我没能见到妹妹最后一面。

  弟弟说，祖父要扔妹妹去乱葬岗。

  祖母只愿意出一张夏天没舍得丢掉的破草席。

  娘许多年不做厨娘，没钱买棺材。

  她开始接洗衣服的活。

  虽然是冬天，总是不入土也是会臭的。

  妹妹注定等不到娘买的棺材了。

  尸体是用娘之前一个瘦长的衣物匣子装的，埋在山里。

  其实是占了别人家的地。

  所以必须悄悄埋，不能垒土堆，更不能立碑。

  我记得那家的老翁很和善，临终前还想给他孙女买糖吃。

  他应当不会介意旁边再多一个乖巧可爱的小孙女吧。

  我剪了小福一缕头发，编成手绳随身带着。

  娘的头发，我没舍得动。

  她头上不知什么时候就全白了，人从河里捞上来，全身又湿又冰。

  这次必须要打一口棺材。

  他们不给。

  我拿菜刀横在爹脖子上，逼他出了半口棺材钱。

  剩下一半就靠我代姐妹们守夜、做活。

  也有她们好心赠我的。

  17

  我存了拖坏人下地狱的心思。

  做活的时候我就在想，哪些人算坏人？

  欺负过我们的人太多了。

  真要算起来，整个萧家只有坏人和被坏人欺负的可怜人。

  可怜人要是有了钱，也可能翻身变成坏人。

  我是怎么知道的？

  是在我娘坟前，听了翠婶的忏悔。

  翠婶骗了我。

  娘让她藏的钱，说是给我攒的学费，是被翠婶用掉的。

  我做烧火丫头的时候，多年不孕的翠婶有儿子了。

  跟我妹妹一样瘦弱的小男孩，头大如斗，话都不会说。

  “是姐对不住你，我拿你的钱给他治病，我以为能补上，谁让那绣庄来了新的绣娘，她做活比我漂亮，他们先是压我价，后来又说不要了……”

  翠婶哭得喘不上气。

  如果她知道一场病会带走我妹妹，还带走了我娘，也许，她会多犹豫一会。

  然而终究是她的儿子更重要。

  我自己还没反应过来，已经骑在她背上，把她揍了一顿。

  她没还手，哭着问我以后怎么打算。

  记得翠婶每次见面都要叮嘱我，要好好长大，要做别人家的正头娘子，万万不能做妾。

  我故意气她，强调萧家大少爷是多么好的公子，我入了大少爷的眼，要去做他的通房了！

  不是那样的。

  夫人生的嫡子病逝了，现在府里只有大少爷一个男丁。

  他将来要么做官，要么为将。

  他的女人不是谁都能做的。

  就像当年大厨房的鸡丝不是谁都配吃。

  除非夫人和姨娘都点了头，否则谁靠近他，就是跟萧家的未来作对。

  轻则发卖，重则打死。

  我还没报仇呢。

  我不能死。

  翠婶反应很大：“你怎么能去做通房？！那比妾还低啊！”

  我专挑她心底扎。

  “怎么不能做？大少爷生得俊朗，他有钱，不打女人，比我爹强多了，跟他睡觉我不吃亏，做他的通房再也不怕被扣月钱！”

  翠婶愣住了。

  她当着我娘的墓，叫得撕心裂肺。

  “你怎么能这样想，小禾，你知道通房的日子多苦吗！”

  她捋起袖子给我看层层叠叠的旧伤疤。

  我这才知道。

  翠婶是大户人家逃跑的通房丫头。

  她挨过毒打，被灌过避孕的水银汤，喝过堕胎的红花，泡过大雪天的冰水。

  实在受不住正头娘子的折磨，她跑了，成了牛大叔的妻。

  本以为这辈子不会有孩子了，没想到老天爷送来一个，她自然千疼万疼。

  我妹妹走了。

  翠婶的儿子还活着。

  我忍不住嫉妒，冷眼瞧她。

  “我不做通房，该怎么留住钱？怎么不被人欺负？我不但要赚钱，还要送阿力去读书，让他考状元呢！”

  阿力是我弟弟。

  我吹牛的。

  因为阿力实在不是聪明的孩子，他一个字都不识。

  18

  那天我们不欢而散。

  没多久，翠婶跟着牛叔搬家了。

  临走托阿力带给我满满一筐手帕，都是她想卖却没卖掉的，抵我娘给她的银子。

  阿力想沿街叫卖，我不让。

  翠婶的手艺比前些年好多了。

  图案老了些，刺绣是好看的。

  我拿回府里卖。

  绣庄愿意花一文钱收购，翠婶嫌低。

  帕子被绣庄卖出去，往往要四文到七文。

  现在我卖给丫鬟们一条十文，她们还觉得占了便宜。

  每人至少要了两条。

  剩的空箩筐都被买走了。

  我呆坐在原地，忽然意识到，有时候，人脉比能力重要。

  但是对于我这种没家世的穷丫头，我必须有能力，别人才愿意多看我一眼。

  如果我不会烧火，就不会被炒菜婶婶带到小姐的小厨房；

  如果我不会做小兔子形状的糖馒头，小姐就不会记住我的名字；

  如果我没有隔三差五用树枝编东西送给小姐玩，夫人就不会把我调去伺候小姐。

  刚开始是最累的，我要帮忙烧火，做糖馒头，把脸洗干净，给小姐送点心，伺候她用膳，还要陪小姐上课。

  小姐学的东西很多，我趁机偷学。

  夫子们知道，他们都当不知道，还会把嗓音抬高些，让门外的我也能听清楚。

  我偷偷学会了识字。

  没有笔墨，就用树枝在地上比划。

  小姐的簪花小楷很好看，但是难练。

  我练夫子擅长的柳楷。

  夫子说柳楷就是柳公权的字。

  他姓柳，我也姓柳。

  我要是男儿就太好了，也会有机会在史书上留下自己的名字，让世人知道永绥年间在京城有个叫柳禾的人。

  19

  可我应该用什么来扬名呢？

  算来算去，还是没什么拿得出手的。

  突然有一天。

  夫人捏住我的下巴细看一番，惊奇地说：

  “没想到，当年脸上一团黑炭的烧火丫头，长开了竟是个小美人。清雅，让她随你入宫，如何？”

  小姐是被皇上夸赞过的世家贵女。

  大少爷是太子爷的伴读。

  无论从哪方面考量，嫁给太子都是她最好的选择。

  唯一的问题是，以萧家的门第，她可能当不了太子妃，最多当个侧妃。

  小姐一开始不肯，她心高气傲，宁可去做国公府的长媳。

  夫人不太看好，说小姐被惯得天真，怕是应付不来。

  “我可以学，反正我不做妾！”小姐不服气地叫着，摔烂了今天的糖馅儿小馒头。

  夫人被气走了，罚她这段时间不许出门。

  在这样的寂寥和苦闷里，小姐仿佛开始理解我的苦，毕竟我失去了最爱我的娘亲，我最疼的妹妹。

  借着她的怜悯，我把弟弟阿力捞进小厨房帮忙。

  没有月钱，好在管吃管住。

  家里没有阿力这个可供压迫的劳动力，又不敢跟小姐抢人，只能让祖母辞工回去做家务。

  听说祖母的眼睛更不好了。

  男人总是觉得家里至少应该有一个女人，有她操持家务，一切才像样，哪怕她是个看不清东西的老太太。

  不过那跟我们没关系了。

  人人都知道我爹凉薄，祖父祖母无情。

  娘和妹妹去后，我们姐弟相依为命。

  20

  空闲时，我给阿力开蒙。

  在此之前，我发现了账房先生养外室的秘密，威胁他不能再把我的月钱给我爹。

  不然我就闹到他娘子面前，说他扣丫鬟的月钱养女人！

  我手上总算有钱了，给弟弟买了识字书。

  有个书生认出我是萧家的，趁机送我话本，笑容很是暧昧。

  刚开始我以为他想勾引我。

  后来发现他更大胆。

  他想撩拨的是我们小姐。

  真是天真的书生，看几个话本就敢相信墙头马上会有好结局。

  故事里那李家千金与裴家少爷相约私奔，在裴家花园里藏匿七年，一双儿女都大了，被裴父发现之后还不是斥她为娼妓，赶了出去。

  我拒绝帮他递话本。

  他另找门路。

  话本子出现在小姐桌上的第三天，书生恰好喝醉，失足溺死在河里。

  小姐从头到尾都不知道，有个妄想走捷径的读书人，贪图她不成，反而丢了小命。

  萧家从来不是良善之家。

  夫人唤我去，说我没被坏人打动，知道护着小姐，这样很好。

  她赞我是忠仆，更加满意我。

  夫人不知道，小姐不在意写话本的人，却被话本的内容迷住了。

  小姐向往属于她的那个裴少爷。

  我是她和那个人之间的信差。


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