十天并不长，过得却极其缓慢。

没有天光日色，甚至连时间感都消失了。

六翼暗里来看过他，捎来各式各样的伤药衣食，说着宽慰的话，眼中藏不住黯然，谁都知道，这一次是在劫难逃。

迦夜一次也未曾出现。

据六翼的说法，她最近非常忙，整夜整夜地处理案卷情报。不知是不是想借着忙碌弥补失败的挫折，时常能看见她房中的灯火亮至天明。

九微私下对迦夜极为不满，碍于在他面前不便破口大骂，似乎私底找过迦夜，希望她能说服千冥，令四使一同出面，宁可受惩为奴也好，尽量保全他的性命，却被冷冷地拒绝。

她全然撇清，漠不关心。

九微失望之极，他只是沉默。

关心情切，九微甘冒大不韪，不顾招来疑忌之险四处奔走。可这种方式非但不能让教王从轻发落，反容易引火烧身。一个中原出身的影卫引起四使联保，对教王而言是多么危险的倾向，杀心只会更盛。

迦夜的所作所为虽然无情，却是明哲保身的上策。舍弃一个棋子，平息教王的怒意，她仍然是尊崇优越的雪使。教王依旧会器重，在执掌西域诸国方面，无人能出其右。

略为小心谨慎，她的地位将稳固如初，这也是他回来的意义。

什么时候起，她开始成为他的重心？

连续不断地杀伐内斗，腥云翻滚，并肩而战。不管波澜几度反复，她始终站得笔直，像污泥中拔萃而出的青荷。

她曾说他不适合在教中生存。在他看来她又何尝不是，尽管她冷血多疑、善谋且机心重重。

九微说他动了心，却弄不清究竟是怎样的感情。钦佩而警惕、怜悯而戒慎、惋惜而提防，心疼而不争，种种相悖的情绪混杂，说不出哪一种更多。

若仅有怨憎多好，若她从头到尾都如紫夙千冥一般多好。

即使在暗无天日的地牢，生存的时间所剩无几，她仍是满满地占据了他的思绪。愚蠢至此，他自己都忍不住唾弃自己。

门外传来狱卒的脚步，沉重的牢门霍然而敞。

已是第十日。

跪在阶下，他一直没有抬头，前方的明来暗往热闹非凡。

千冥力陈此次任务失利全责在他，主张用重典以正教威。

紫夙不阴不阳地含沙射影，点出迦夜谋划失当之误。主张从轻发落，责惩迦夜，建议教王削权以彰其过。

九微建言由弑杀营出面重新执行刺杀之务，平抑此次失手的影响。

教王在玉座上笑吟吟地看阶下暗斗，许久不曾出言，直到争辩日趋激烈，才开口打断：“怎么不见迦夜？”

三人静下来，紫夙柔柔地应答：“禀教王，据说雪使正拟出使且末（地名），无暇他顾，我看——”她掩唇娇笑，“倒像是自知有亏，心虚地避开会审呢。”

“近日诸国来使甚众，雪使繁务极多，刑律一类教务何须亲至，自有教王圣裁。”千冥冷横一眼。

“到底是她自己的影卫，还是该来一趟的好。”教王漫不经心地捻着腕间玉珠。

九微正待开口，蓦然眼皮一撩。

一抹纤影步履轻盈，不疾不缓地踏入大殿。

“迦夜参见教王。”

他的眼睫仅能看到白色丝衣轻拂，从玉石地上行过，秀小的足尖藏在裙裾之下，清冷的话音沉静如初。

心微微一跳。

“迦夜，你来得正是时候，可是要替你的影卫求情？”教王慈霭地垂询。

殿中静谧了片刻。

“禀教王，迦夜仅是去且末之前面辞，并无他意。”

九微登时脸色发青。

“原来如此，眼下正要处置他刺杀失败一事，你有何见解？”玉质般的长甲轻叩扶手，教王眯起眼，仿佛要探察出最细微的神情。

“殊影犯了教规，自然有教规惩处，岂有迦夜置喙之处。”

“千冥主张重刑七日后处死，以儆效尤；紫夙提议饲以墨丸发为下奴，以你之见，哪一种更为合理？”

“以迦夜看来，当然是千冥所提更符合教规。”她无关痛痒地回答。

紫夙冷笑一声：“雪使真是心狠，这么想置影卫于死地，莫非是急着为自己开脱？”

“雪使秉公论断，何来私心之说？”千冥立即反驳，“花使怕是小人之心了。”

教王凝视了半晌，缓缓而询：“迦夜真作如此之想？随身影卫栽培不易，不觉可惜？”

“迦夜虽然惋惜，却不能有违教规，唯有大义灭亲。”

“好一个大义灭亲，雪使可曾想过自身督导不力之责。”紫夙抱臂讽笑，“莫非以为杀了他即可已身无忧？别忘了他打草惊蛇，导致鄯善国警戒异常，弑杀营再次行刺难如登天。”

“花使说笑了，刺杀本就是弑杀营的拿手好戏，区区小碍又有何难？”

她三言两语推脱干净，九微内里激愤，早看不下去。

“雪使将刺杀看得如此轻易，难怪影卫行刺失误。”

“月使此言差矣，尽管略为添阻，却无碍弑杀营的精英锋锐。养兵千日用兵一时，月使对手下这点信心都没有？”千冥闲适地挑转话锋。

“想来在风使眼里，取一国之君性命如反掌之易。”九微的目光冷锐如刀，“但在雪使手中却大谬不然。”

“说得不错，不然雪使怎的急急赶去且末，把剩下的麻烦都抛给月使。”紫夙媚媚地笑，回嘲千冥。

“事有分工，杀人为月使之务，雪使依例出行，花使何有此言？”

“既是如此，雪使早该坦言力不能胜，当不起刺杀鄯善王之重任，教王自会改派月使执行。”

“花使莫非暗示教王指派不当？”千冥巧妙地将矛头转嫁至玉座上的王者，紫夙些微色变。

教王轻咳一声，正待说话，迦夜忽然幽幽一叹。

一时俱静，她淡淡一笑，跪下直视教王。

“启禀教王，迦夜自惭无德无能，方使任务失利，甚至累及教王英名。如今月使花使言之凿凿，多方责贷，迦夜无以自辩，唯有以行止证明。”

玉座上的王者兴味地扬了扬眉。

“你待如何证明？”

“殊影失手，令月使棘手为难；花使又言迦夜推卸责任意图遁逃；教王慈悲，也觉影卫栽培不易，按律制死有可惜之处。”她垂下眼，似极不情愿，“如此种种，迦夜若再不担当，将来何以在教中自处，又孰能服属下之心？”

清音一顿，无可奈何地咬了咬唇。

“请教王恩准迦夜便宜行事。此去且末，离鄯善国不远，若办完事务顺手易行，迦夜取了国主性命回来复命，既免了弑杀营受殊影牵累，又可塞悠悠众口，将失利影响减至最低，万请教王成全。”

语声如泠泠泉水激石娓娓而陈，轮到千冥青了脸。

九微呆了半晌，眼神复杂，仿佛她突然变成了陌生人。紫夙站直了身，一脸错愕，全然不可思议。

他几乎以为自己幻听，猛然抬起头，只看见迦夜直直而跪的背影。

空气滞了滞，玉座上眯起的眼睛仿似在估量。

“若你也失手？”

“那便是迦夜确实无能，唯有请辞雪使一职。”女孩谦卑地垂首，“万一侥幸成功，日前的失败便请教王宽大为怀薄责为诫，让迦夜略存体面。”

低沉的笑声响起，渐渐转为大笑。

“好，好——”

好什么教王没有说，半晌才止住笑，目光奇特：“我倒是小看了你，既有此心，焉有不成全之理。”顿了顿，又意味深长地补充，“况且你所说得句句在理，若不答应，反是本座不近人情。”

“多谢教王恩准，属下定不负教王厚望。”

迦夜似乎不曾听出弦外之音，淡淡一笑，恭敬地叩首退行出殿。

从始至终，没看过阶下所跪之人一眼。

莎琳这几天总是心神不宁，怎样也静不下来。

身为鄯善国的小公主，素来备受宠爱，率性骄矜。一向专制的父王看见她便会软下心肠，纵有再大的怒意从不对她发作，总是和颜悦色地轻哄，似乎只要她展颜一笑，没什么得不到。

前些日子误打误撞地救了父王，更是令宠溺泛滥无际。

想起来仍余悸犹存，那个俊美的青年鬼魅般地出现，轻易将父王身边的护卫斩杀一空，剑如闪电，杀气翻涌，无人能阻，一如恐怖的死神。

忆不起怎么会有勇气挡在父王身前，更不懂他为什么突然停下了手，定定地看她的脸。

容貌俊美得像传说中的神祇，却那样可怕。

为什么不曾刺下去？

因为她的泪？还是她的美？

缕次猜测总不自觉地红了脸，第一次看见那般超凡出色的男子，比邻国的王子更令人心动。莫名地在心间萦绕不去，突然希望国师不要伤了他，希望他能逃过天罗地网般的追捕，或者受了伤，在某个无人处被她遇见？

王宫里的气氛紧张至极，国师时刻不离父王左右，她却痴痴地凝想出神，强悍而冷酷的陌生人仿佛刻入脑海，令情窦初开的公主魂牵梦萦。

这样隐秘的心思她不敢对任何人讲，就连贴身的女奴也只当公主近日的魂不守舍是惊吓所致。

她时常遣人去打听追捕刺客的进展，既希望有消息，又不希望他被擒。

天山魔头的手下，父王衔恨已久。假如真个捉到断不会轻饶，即使是溺爱掌上明珠的父王，也不会因她的哀求而心软吧。

可是他那么神秘，危险，俊逸非凡，若能再见一面多好，她一定不会召唤侍卫。

美丽的小公主左思右想，白嫩的脸上浮出两朵红云，益加俏丽动人，梳妆的侍女正从琳琅满目的箱奁中挑选合适的珠宝，在长发上比画配衬，悉心使公主以最动人的模样出现，犹不忘笑着恭维。

“公主殿下真美，连天山上的雪莲花也要自惭形秽，到底是鄯善国最出色的佳人，今天的晚宴，只怕列国的客人都会为之倾倒呢。”

今日的晚宴，是鄯善立国百年之庆。鄯善国力强盛威名远播，此次又重挫了魔教的袭杀，西域各国皆遣使来贺，宾朋云集冠盖满堂，愈增盛典华光。刚至适婚之龄的小公主将在晚宴上正式露面，鄯善王也有意借此良机替女儿挑选一位合适的夫婿，一切更是极尽奢华之能。

华丽的紫衣辉映着玉人，每走一步，发上的步摇轻轻颤动，宛如和风拂过娇花，明眸秋波，天真妩媚，连鄯善王都呆了一呆。

莎琳抿唇而笑，轻巧地旋了个身：“谢谢父王送来的新衣。”

定了定神，男子笑了，伸手轻抚女儿粉嫩的脸。“莎琳长大了，美得父王都惊讶呢。”指尖摩挲着面颊，一贯慈爱的父亲眼神有些奇异，似赞叹又似惋惜，“比你姐姐更漂亮。”

“伊曼姐姐？父王取笑呢，谁都知道姐姐才是西域最美的人。”远嫁的姐姐美名冠绝诸国，成年之后求亲者多如过江之鲫，与她感情甚好，最后嫁给了疏勒国主，嫁妆之丰厚，婚典之隆盛，皆成一时佳话。

抚在颊上的手很热，让她略有点不适。

仿佛不曾感觉到她的微避，鄯善王托起俏脸细细审视：“莎琳这么美，倒是让我舍不得这么快将你嫁出去，多陪父王几年可好？”

“莎琳愿意陪父王一辈子。”她娇娇地笑，引得鄯善王也笑起来，替她扶正了一枚金钗。

“去吧，让各国来使都看看，本王有一个何等美貌的小公主。”

夜幕初降，中庭亮如白昼。

数百张筵席高朋满座，在精致的王宫花园内露天而宴。所到皆是各方上宾，金杯银盏盛着美酒珍酿，妖娆的侍女殷勤款客，令人不饮自醉。

胡姬歌舞声乐柔靡，庭内语笑盈盈，夸赞着鄯善王的文冶武功，极口称颂公主的艳丽出众，教天上的星辰都失了颜色。

莎琳端庄地坐在父亲身侧，符合身份地微笑。众多倾慕的眼光如影随身，她一个也到不了心头。人皆期待的宴会长得令她乏味，暗自直了直腰，忍下了一个呵欠。

乐声渐渐停了，舞女们退下去，下一个节目是什么？这次的宴会请来了各地顶尖的艺人，看来也不过尔尔，实在提不起多大兴趣。

咚！

一记沉重的鼓声震撼了天地，四周蓦地静下来。

细微的鼓声如春雨润物蚕食桑叶，沙沙响起，渐渐至大。数盏特制的华灯猝然亮起，照亮了廷院一角，一面硕大的巨鼓不知何时竖立，中间一个瘦小的身影迎风而鼓。

一鼓起，群鼓和，忽而如迅雷降临，轰然入耳，如万马奔腾，肆意纵横，极尽淋漓挥洒。鼓槌在鼓上飞舞游走，姿势昂扬优美，柔如花朵舒放，急如狂风骤雨，密而不乱，疏而有制，声声慑人心魂。四周立有数面小鼓，皆是清秀的童子持槌相和，一色短打，英爽而利落。

鼓声在一片屏气中持续走高。越来越快，巨鼓重捶，步步相扣，如敌阵紧逼兵临城下。黑云压城画角连天，杀气严霜一触即发，在心要从腔子中跳出的一瞬戛然而止，四周蓦地死一般寂静。

良久，忽然爆出喝彩，掌声和赞叹之声满盈园内，所有人都被鼓声吸引，由衷地叹佩。

鄯善王亦忍不住赞叹，询问一旁随立的内廷侍长：“这是哪里的艺人？”

“回主上，此乃乌孙国的流浪艺人，以鼓艺闻名，恰好途经我国，被召来内廷献艺。”侍长抑不住得色，“全赖司礼官于市井偶见，不然就错过了。”

莎琳低首假作啜酒，忍住一抹笑。

司礼官是内廷侍长的亲侄，此次所荐之节目大大出彩，难怪得意不已。

侍长忽然俯在王耳边说了句什么，鄯善王唇角轻扬，眼中流出暧昧的趣致：“果真如此？传他们上来看看。”

一群童子跪伏在地，或许是多方历练，并无紧张局促之色。领头的童子身形瘦小，臂扣银环，脸上戴着一个狰狞的面具，魔王般张着獠牙巨口，令人望而生畏。

“表演得很好，本王甚喜，赐赏。”

“多谢国主厚赐。”齐齐伏下头叩谢。

“你们是乌孙人？”鄯善王盯着领头的童子，目不转睛。

“回国主，我们大多是乌孙人，也有些是各国流浪的孤儿。”领头的童子一直不曾抬头，语音微冷，说不出地好听。

身边沉默的国师忽然开口问了一句，场中多人听不懂，跪伏在地上的人却懂了，同样以乌孙语回答。

问答数句，国师点点头不再开口，显是确认了对方的出身。

“为什么要戴面具？”鄯善王又问起来，颇感兴趣。

“回国主，传艺的师父说鼓艺来自天神所授，不可面视，以表敬畏。”

“现在可以摘下了？”

“是。”

“摘下我看看，什么样的人能击出这样的鼓。”

童子踌躇了一下，伸出手摘下了面具，缓缓抬起了脸。

男童一般的黑衣短打之下，竟然是个女孩。

黑发垂髫，明眸流光，肌肤如冰雪之色，唯有嘴唇鲜红。

腰身细小，双腿纤长，微曲的颈项白如玉瓷，额际微微见汗，想是一番劲鼓颇为不易。稚龄年少，身量未足，却已有惊人的丽色，在夜境的华灯下犹如传说中的姹女，奇特的诱惑心神。

所有目光都被吸引，偌大的庭院只闻呼吸之声。

早早退席的莎琳闷闷地扯着纱巾一角揪来扭去。

什么鄯善国第一美人，自从那个女孩摘下面具，每个人都盯着不放，哪还有人注意到上首的公主。

连父王都不例外，眼睛亮得吓人，还低声咐咐了内廷侍长什么，直到那群童子退下去才又恢复了热闹。

贴身的女侍看出她的不悦，轻声安慰。

“殿下何必生气，今日公主的美名将远扬诸国，届时求亲的才俊多不胜数。”

“那个丫头真的很美么？”莎琳不悦地嘟起嘴。

“怎及得上鄯善最尊贵的公主。”侍女含笑卸下公主颈间的珠链。

“为什么那些人都在看她？”

“我倒觉得吓人，和公主的美不同，那个孩子的容貌有些妖气，说不出是哪里不对，像大漠里的妖魔专惑人心呢。”

“妖？”

“对呀，据说有种妖魔能化成人形，迷惑过路的行者吸人精血。”

“那种东西怎么可能到得了王宫？”她撇撇嘴不为所动。

侍女失笑，以象牙梳轻轻理顺乌发：“公主说的是，什么样的妖魔也抵不过鄯善的勇士。”

勇士？不期然又想起那张冷漠的俊颜，心情忽然好起来，说说笑笑的娇声软语在夜色中淡去。

夜深了，王宫渐渐沉入静谧的黑暗。


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