“阿勒坦……死了？”

        苏晏脸色震惊，一页御笔亲书的密谕从指间飘落于地。

        他向后趔趄半步，随侍的荆红追立刻伸手扶住。

        “苏大人？”接到六百里急递，前来传谕的褚渊关切地叫道。

        苏晏抬起手指制止了对方，顺势坐在圈椅上，喃喃：“别说话，我得清一清脑子，让我想想……”

        他用一只手掌覆住眉眼，拇指与其余四指扣住两边太阳穴，竭力让自己冷静下来，慢慢梳理思路——

        阿勒坦被飞针所伤，身中奇毒“边城雪”。

        按照严城雪的说法，这毒烈性无比，中毒者本该在两刻钟内身亡，阿勒坦却不知因何撑过了两个多时辰，许是因为体魄格外强壮。

        我去帐篷探望阿勒坦时，正逢他最后一次毒发。凶险万分之际，我掌心伤处的血不慎染到他腹部的刺青，随后他那口将断之气又奇迹般被吊了回来……而我在那瞬间似乎受到他身上涂抹的圣油气味的影响，出现了极短暂的幻觉，感觉那枚神树刺青……活了？

        是不是因为刺青颜料中含有秘药成分，遇血激活，深入渗透体内，对毒性产生了更大程度的克制作用，才使阿勒坦死里逃生？

        出于现代人的科学认知，苏晏推测出这样的可能性。

        即使在前世的现代社会，北方萨满教的古老与神秘他也略有耳闻，据说巫、医一体，还能与自然万物通灵。

        如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫医长老留给阿勒坦的保命之物，那么其药效就不该仅是昙花一现，至少也要吊着他的命直至回到部族。

        阿勒坦被护送着离开清水营时，生命体征还算稳定，那么问题就可能出现在半路上……

        难道是那个叫“沙里丹”的方脸汉子背叛了阿勒坦？

        不，这群瓦剌护卫对他们的王子忠心耿耿，说到“黄金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。

        那么最大的可能性就是半路遭到劫杀，与那个被称为“黑朵大巫”的诡秘黑袍人脱不了干系。

        我明明事先提醒过沙里丹，小心回程路线泄露，建议他们明修栈道，暗度陈仓。据守城将士回报，他们也的确是兵分两路，大部分瓦剌汉子护送着王子的空马车先走一步，作为吸引暗敌的幌子。

        或许暗度陈仓的那几个人也被黑朵发现，最终还是没能逃过追杀，而昏迷不醒的阿勒坦……

        苏晏心悸得厉害，不自觉地按住了胸口。

        荆红追见状，手掌贴上他的后背，缓缓输入一股柔和的真气，在肺腑间运转，化瘀顺气。

        苏晏长出一口气，脸颊恢复了些血色，问褚渊：“朝廷是什么时候得到消息的？”

        褚渊答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎阔力的国书送至我朝，称其长子昆勒王子被大铭官员，以极卑劣的手段谋害，要求皇爷交出元凶，并给他们全部落一个交代，否则将起复仇之兵，向我朝讨个公道。这封国书措辞强硬，在朝堂上引发了轩然大波。”

        七日前……离阿勒坦离开灵州，已过去近三个月。

        从时间上看，阿勒坦的确是在回程半途遇害的。死讯传到瓦剌本部，虎阔力派人去灵州清水营打探情况，再递交国书给我朝，差不多也要三个月。

        在阿勒坦被送走后，关于这桩谋刺案，以及严城雪、霍惇的涉案嫌疑，他已飞报天子知晓。

        皇帝也曾私问他：你身处其时其地，当知前情后事，认为凶手是不是此二人？

        苏晏斟酌后答：严霍二人虽有动机，但并无定罪的铁证。此案疑点重重，背后或有黑手拨弄，所图谋者令人深思。

        皇帝批复道：先软禁。朕已着陕西提刑按察使密查之，你交接完案情，继续办你的差事。

        故而苏晏离开灵州时，不但严城雪被关了禁闭，就连霍惇也被赶来的按察使圈在营堡中，不得外出一步。

        那时候，他也去禁室中见过严城雪一面，对方虽然容色憔悴，但精神状态尚可，并按照之前承诺的，想方设法调配解药。

        反倒是霍惇无法接受，把门锁砸得砰砰响，一直在大声叫屈，说他没有谋刺阿勒坦，老严更没有。只要放他出去，他挖地三尺也会把那个黑朵大巫抓回来，为自己洗冤。

        然而，即使将清水营闭城大索，也找不出那个黑袍萨满，他就像一片象征着厄运与不祥的烟雾，来无影去无踪。

        苏晏用冰凉的手指捡起地面上的密谕，继续看。

        皇帝将瓦剌欲为其王子复仇之事告知他，目的是为了让他远离灵州。“这并非单纯的刺杀案，恐是个牵一发而动全身的阴谋，即使朕将严霍二人作为凶手正法，此事也未必就能解决。”

        苏晏的看法与皇帝不谋而合。

        这看似是个很简单的选择题——交出两名犯了法的官员任由对方处置，再赔偿一笔抚恤金，就能平息瓦剌的愤怒，继续商议联盟事宜。

        但实际上，这么做也就坐实了，阿勒坦的确是被铭国人以十分不义的理由杀害，这将严重损害大铭的声誉，并为将来的北疆局势埋下极大的祸根。

        “只有抓住幕后黑手，揭开其中阴谋，此案才能真正了结。倘若做不到，我朝或将面临与鞑靼、瓦剌同时为敌的局面。届时北防必定吃紧，战事将起，清河……只在平凉一带督理马政即可，不可轻临城下。勿违朕命。”

        苏晏的指尖在最后一句“勿违朕命”上划过，心底涌起浓浓的温暖与感动。

        景隆帝日理万机，竟还分心挂念他，特意来信叮嘱他不可接近长城边隘，唯恐他被战火殃及。这般情意，远胜普通君臣，怎不叫他感慕缠怀？

        苏晏收好密旨，对褚渊说：“皇爷的意思我晓得了。灵州那边如何安排？”

        “朝廷已另派将领，负责领兵之事。”

        苏晏颔首，又说：“麻烦褚统领帮我办件事。将我的手书带去灵州交予按察使大人，把严城雪、霍惇两人押送来平凉府。一来，我有话要讯问他们；二来霍惇在清水营经营多年，颇得人心，他不走，新任守将难免因此掣肘。”

        褚渊略一思索，道：“还是苏大人考虑周到，卑职这便去办。”

        褚渊告辞之后，荆红追皱起眉：“大人方才血不归经，是情志过激导致的气逆之症——”

        苏晏出言打断，安抚地拍了拍他的手背：“听闻噩耗，一时情绪激动，如今无碍了。我与阿勒坦毕竟相识一场，虽然相处时间甚短，但说话投机，也算是朋友。他不在了，我难免唏嘘。”

        荆红追见苏晏情绪渐平复，松了口气，说：“天有不测风云。人既已逝，生者徒悲无益，大人看开点。”

        苏晏语气平淡：“知道。今夜惫懒，不想调理身体，你去休息吧。”

        荆红追总还觉得有点不对劲，挨挨蹭蹭不想离开，一会儿给他端铜盆递毛巾，一会儿又替他解冠脱靴。

        苏晏无奈道：“阿追还想说什么？我已经听劝了。”

        荆红追摇头。见惯了生离死别，他也说不出什么劝解的话。

        “那你还不走？我这儿什么都不缺了。”苏晏穿着寝衣坐在床沿，脸上明摆写着“赶客”两字。

        荆红追把手伸进冰凉的被窝一摸，“不，大人还缺个暖床的。”

        苏晏气笑了：“你想给我暖床？是不是还想接着侍个寝？”

        荆红追诚实地点头。

        苏晏拿软枕砸他：“滚吧！看你一张木头脸，谁知成天脑子里都在跑火车，污污污地响。”

        荆红追轻松接住枕头，上前放回床头，低头看苏晏踩在拔步床前木头踏板上的赤足，忍住伏地亲吻的冲动，伸手捞住揉了几下脚底穴位，然后给塞进棉被里。

        “寒从足底生，大人当更加爱惜身体。属下告退。”

        苏晏瞪他离开的背影，嘴里嘀咕：“越发没规矩了。蹬鼻子上脸，还想爬我头上来不成——”忽然想到，阿追的的确确爬到自己头上过，孽畜怼脸至今还残留着心理阴影，这句骂得似乎也没多大底气？

        遂悻悻然闭嘴，倒头睡觉。

        桌面上油灯未熄，在帐顶投射出影影绰绰的图案。苏晏躺在厚软的床褥上，辗转反侧，难以入眠。

        明明闭了眼，却仿佛仍有视线，眼前满是走马灯似的画面，晃动个不停：

        串着金珠与绿玉的细长发辫。

        胸肌上的黄金**。

        腰腹处的树形刺青。

        低回滑弦似的尾音。

        橄榄石色的瞳眸中漾着秋阳般的笑意。

        眯眼望着京城方向时悠远而向往的神情。

        奶香翻滚的锅茶。

        深色手臂上缠绕的淡青色发带，玉叶片泠泠作响……

        在神思模糊的睡与醒的间隙，他仿佛骑在了一匹洪荒巨兽似的野马上，身体随着马背上下颠簸。他在驾驭马，或者被马驾驭，这并没有什么不同，同样是被最原始而动人的律动支配了身心。

        那马眨眼又化作一位身材魁梧的天神，他落在天神宽阔雄伟的胸膛，像落在光滑而起伏的山坡。为了不继续坠跌，他只好挥舞手脚奋力勾攀，最后紧紧攥住了一圈黄金圆环……

        ——苏晏霍然睁眼，坐起身，怔怔地发了片刻呆，下床走到衣柜前。

        打开柜门，内中有个木箱，装的是日常杂物。他从中掏出一个颈部镶嵌金丝与绿松石的牛皮水囊，还有一双平平无奇的厚绒羊皮绑腿。

        拔出水囊的塞子轻嗅，依稀还能闻到奶酒的甜香。他鬼使神差地伸出舌尖，舔了一下囊口。

        甜味在舌尖惊鸿似的一飐，就消失了。只剩下微酸、微麻，与越来越沉重的苦涩……

        苏晏手中用力捏着空瘪的水囊，还有那双皮质柔韧的绑腿，眼眶蓦然涌起潮湿热意，向虚空发出无声的叩问：阿勒坦，你真的死了？

        *

        五天后，苏晏见到了在锦衣卫的押送下，从灵州策马赶来的霍惇和严城雪。

        霍惇滚鞍下马，还没站定，便听苏晏觌面问了句：“霍参军，与阿勒坦的交易完成后，我方派去护送茶叶和盐的兵士们，如今可都回来了？”

        霍惇愣了一下，方才反应过来，苏晏当时和阿勒坦达成协议，由大铭方面准备货马，派专人护送，负责把交易的茶叶和盐送至瓦剌。派出的正是自己麾下的一个骑兵小队。

        “只回来了两名。”霍惇神色黯淡，沉声答，“他们护送货物，走得慢，等到了瓦剌部落领地，阿勒坦死亡的消息刚刚传至汗王虎阔力耳中。虎阔力悲痛之下迁怒他们，他们不愿被俘，于是冒着乱箭逃回来，一路艰辛回到清水营，五十人唯余二人。”

        苏晏又问：“你可查问过这两名幸存者，瓦剌部落当时的情况？”

        霍惇答：“得知此事后我专门问过。幸存的那名小队长与虎阔力面对面说过话。他告诉我，瓦剌没能拿回他们大王子的遗体。听说是在铭国毒发身亡后，连尸身都腐蚀成泥，虎阔力手上，只有他儿子一缕变白的发辫。”

        苏晏眼底乍亮，似乎发现了个重要的线索，“‘听说’？瓦剌人听谁说的？”

        “那队长说，是站在虎阔力身旁的一个瘦高的黑袍人，看不清长相。但他略通蛮语，听见瓦剌族人称之为‘大巫’。”

        “黑朵大巫！”

        霍惇点头：“我当时听了那名队长的证词，也怀疑是他。而且看起来，黑朵在瓦剌部落身份颇高，且很有话语权，虎阔力十分相信他，连尸体都没见着，就确认了阿勒坦的死亡。”

        “那么阿勒坦的那批侍从呢，回部落了么？”

        “我也问了，那队长不知道，没人提起这事。而且他不认识阿勒坦的那批侍从，就算见到也认不出来。”

        “阿勒坦的那批侍从，怕是在半路上全军覆没了，否则哪怕回来一个人，都不会是现在这种局面。”苏晏沉静地说道，“活要见人，死要见尸，只要没见到尸首，我们就不能当阿勒坦已经死了。这是我们唯一的破局机会。”

        霍惇有些不解：“苏御史的意思是……”

        苏晏又转而问严城雪：“严寺卿，解药制作出来了么？”

        严城雪因为天寒赶路，冻得面青唇白，但依然是那副爱答不理的傲慢模样，“没有。还缺好几味药材，你答应派人去南疆寻找，还没找到么？”

        苏晏皱眉：“一北一南，路程太远，那几味药材又罕见，短时内拿不回来。”

        严城雪撇了撇嘴：“那就继续等，虽然等也是白等。苏御史，你在做什么梦，那蛮子中了‘边城雪’，至今业已三个月，绝无生还可能。”

        苏晏冷冷道：“阿勒坦要是真死了，你和霍惇都得死，无论你们是不是真凶！”

        霍惇神情焦急，还没来得及开口，就被严城雪狠狠瞪了一眼，讷讷地闭了嘴。严城雪朝苏晏冷笑：“你要拿我俩当替罪羊，去平息瓦剌汗王的怒火，请便。”

        苏晏嘲讽地看他：“你以为你们两只替罪羊有这等分量？未免太高估自己。实话告诉你，虎阔力已向朝廷投递了满是敌意的国书，万一战火烧起来，我大铭将要同时迎战鞑靼和瓦剌，你觉得胜算几何？”

        严城雪脸色更白，但仍嘴硬：“与北夷之战，迟早要打，现下开打未必胜算就少了。”

        “到时我先把你和霍惇的脑袋砍了，拿来祭旗！”苏晏指着他的鼻子骂道，“因为你的偏激狭隘与一己私念，可能将整个国家拖入兵燹之灾，届时无数战士流血牺牲，无数百姓流离失所……严城雪，你万死莫赎！”

        严城雪声音尖锐，眼中怒火狂烈地燃烧：“阿勒坦要真是我杀的，是我导致了国家损于战火，千刀万剐我都认。莫说你要砍我祭旗，我自己都能二话不说跳进煮沸油的大锅里去！但我不是凶手！不是！”

        苏晏这下确认了，霍严二人的确与这个案子、与黑朵之间并无瓜葛，他们纯粹就是被黑朵利用来挑起两国战争的工具。这工具不是他们两人，还会有其他铭国人。

        阿勒坦的这趟历练之行，从一开始就是个巨大阴谋的承载品。

        “阻拦神旨之人，必被神灵的怒忿烧成灰烬……”

        如果黑朵认定的神旨，就是挑起两国战争，那么曾经试图交好大铭、想要结盟的汗王虎阔力，以及险些与大铭宗室联姻的王子阿勒坦，就都成了“阻拦神旨之人”。

        他利用严城雪和霍惇的恶意，狙杀阿勒坦并栽赃嫁祸给铭国，被荆红追发现。想出手搭救阿勒坦的荆红追也是“阻拦神旨之人”，所以被他逼到走火入魔，要不是阿追武功高强，恐怕也要横死当场。

        接下来的阻拦者还有谁，大铭边防守军？力图维持北疆平稳的景隆帝？还是总想揭露真相的苏晏苏清河？

        在这场阴谋中，黑朵唯一没料到的变数，大概就是没找到阿勒坦的尸首。

        但他凭借着暗中设局和自己的影响力，照样挑起了瓦剌汗王虎阔力的愤怒与复仇心。

        如果他还想火上浇油，那么铭国方面的仇恨又会如何挑起……

        苏晏突然想起了在大铭境内烧杀劫掠的鞑靼骑兵身上，那枚可以被擦去的狼头刺青。

        他遇到的那些骑兵，或许真的并非鞑靼人，打着鞑靼太师之子兀哈浪的旗号，实际上却是……瓦剌人？是黑朵安排的又一个局？

        试想一下，这批故意混在鞑靼人中的冒牌货，一旦被大铭军队俘虏，真实身份曝光，景隆帝会怎么想？

        ——原来瓦剌的结盟示好，从头到尾就是个骗局。他们一边拿着大铭许以的好处，一边劫戮大铭的土地与子民。

        皇帝会降下雷霆震怒，这场复仇的战火将越烧越烈，除非一方被彻底屠灭，或者双方两败俱伤，再无停歇的可能。

        这个黑朵大巫……苏晏咬牙想，他图什么？莫不是个反人类的疯子！

        鞑靼又在其中充当了怎样的角色？是黑朵的指使者？是从犯？还是另一个被利用的工具？

        苏晏觉得胸闷欲呕，踉跄后退了两步。荆红追将他的后背揽进自己怀中，一边输入真气，一边低声唤道：“大人，宁神静气。”

        “他必须得活着……”苏晏极力平复激荡的心绪，在荆红追怀中轻声呢喃，“阿勒坦，他绝不能死！”


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