袁斌的大名，对任何一位朝中人而言都可谓是如雷贯耳。

        他是先帝的心腹，统领锦衣卫二十年间，叱咤朝野。为人忠勇凛烈，屡次护驾有功，即便是与监、卫最不对盘的文臣言官们，说起袁斌也几无微词。

        先帝驾崩后，景隆帝令袁斌继续担任锦衣卫指挥使，可他始终因先帝驾鹤而郁郁寡欢，四五年后便上疏乞辞。景隆帝再三留不住，只得加封他五军都督府总都督的荣衔，带俸闲住南京。

        袁斌致仕后，当时任锦衣卫佥事的冯去恶才有了升为掌印主官的机会。

        可惜冯去恶有能力、无人品，在任七八年，将袁老爷子曾经立起的锦衣卫名声败得七七八八，最后以身试法。

        所幸苏晏接手清理冯党的差事后，在沈柒的帮助下将锦衣卫狠狠整顿了一番，去芜存菁，这两年风气好转不少。

        沈柒能力不凡，论功未必不能争一争指挥使之位。景隆帝却用其才能而恶其心性，并疑其可能重蹈冯去恶的覆辙，始终压着不让他再有寸进。

        能力强的，心性不满意；心性满意的，能力又不足，景隆帝遗憾锦衣卫中再无袁斌，于是掌印主官之位就一直空悬着。

        面对这般泰斗级的前辈，沈柒也不觉收了戾气，抱拳行礼：“锦衣卫同知、北镇抚司掌印主事沈柒，见过袁都督。”

        袁斌将双手背在身后，犀利目光上下打量过沈柒，问：“来南京办差？”

        皇帝命他去河南打探廖贼的敌情，他却为了敲门礼而私下来到南京。沈柒闻言心底一凛，面上却不动声色，答道：“是。”

        袁斌微微冷笑：“皇爷给你的差事，就是日日尾随一个年轻俊美的南京礼部侍郎，喝他买过的酒类，吃他点过的菜色？”

        沈柒握在刀柄上的手指攥得死紧，漠然道：“下官办何差事，即便都督也不合查问。都督若心存疑虑，或可以向皇爷叩问一二。”

        一个早已致仕赋闲的老爷子，会因为对现任的锦衣卫首领的私德产生了一点疑心，就贸然上书皇帝询问究竟？沈柒赌他不会这么做。

        袁斌注视沈柒，目光如审如判，片刻后意味深长地说了句：“你再不动身回京城，就真要误事了。”

        沈柒恍惚了一下，再抬眼看这个布衣老叟，对方已倏然消失。

        他琢磨着袁斌的话中之意，隐隐生出了一丝警觉，觉得自己的确耽于私情，在南京耗费了远超过预计的时间。

        不能再留，可又舍不得走，舍不得让魂牵梦萦之人再次离开自己的视线。

        ——沈柒咬着牙，下定了决心。他向着集市快走一小段路，隔着几个摊子最后看了一眼苏晏埋头喝汤的身影，默念一句幼年时养母常对他说过的祝语：“否终斯泰，诸邪不侵”，随后毅然转身远去。

        迅速集合手下暗探，沈柒策马驰出了南京，带着一颗回温后重又冷却的心，踏上北上返京的归程。

        苏晏没滋没味地喝完一碗胡辣汤，回到空荡荡的租住房。小北正在收拾衣物，因为太子一走，他们又从宫中搬回来了。

        苏小北问他：“太子殿下要留些侍卫给大人，大人为何坚决不收？”

        苏晏叹道：“我不过一条咸鱼。鹤先生若是抱了斩草除根的心思，太子那边比我更需要护卫。”

        苏小北安慰他：“大人放心，我之前跟着……学了点功夫，就算豁出命也要保护大人。”“追哥”两个字临到嘴边又咽下去，怕自家大人闻之伤情。

        苏晏边笑答“那好，大人我就全指望你了”，边走进寝室。

        他从怀中掏出一个藏青色缎面暗绣密环纹的大锦囊，平摊在巴掌上，犹豫着要不要拆开它。

        ……到走投无路的时候了吗？苏晏扪心自问，太子失了君心，等同流放。而皇爷似与我生了嫌隙，接连几封信都不收，也不回复，仿佛已将我遗忘在南京养老地。我是不是该现在拆开锦囊，看看朱槿隚这个惯于藏着掖着的老男人，葫芦里卖的是什么药？

        他沉吟片刻，最后从心里找到了答案——

        没有。

        并未山穷水尽，再耐心等等。等那个不知会否来临、何时来临的时刻真的到来。

        *

        景隆十七年，乙未年春。

        太子奉召离宫，携侍卫出南京城，于钟山东南面一处山坳中结庐索居，省咎守陵。

        时任南京礼部左侍郎的苏晏，不时微服出城探访太子。二人常坐而论道、修文演武，闲暇时或对弈、或垂纶。

        苏晏偶因大雪封门而留宿陵庐，便与太子双双懒堕于榻，抱猫读书。

        太子自嘲：“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门。”

        苏晏戏和：“可怜风雪夜行人，我与狸奴不出门。”

        太子：“燕山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

        苏晏：“哪来的燕山？”

        太子：“呃，钟山，钟山雪花大如席，我与狸奴不出门。”

        苏晏：“一任天地倒颠沉，我与狸奴不出门。”

        太子：“……”

        太子：“接不下去了，小爷认输。”

        于是苏晏赢得了撸猫权，太子负责去清理屋子外间的猫砂。

        “你不是不太喜欢猫，说猫薄情寡义？如何还要与小爷抢着摸。”太子捏着鼻子铲屎，隔帘悻悻然说。

        苏晏把脸埋在刚洗完澡的梨花软绵绵、毛茸茸的肚皮上，深吸一口气：“真香！”

        *

        沈柒在正月底回到了京城，叩请面圣。

        景隆帝在御书房接见了他，同在场的还有内阁与兵部的重臣。

        沈柒复命道：“微臣率手下锦衣卫于河南一番暗中探查，果然发现贼军与真空教勾结颇深。那廖疯子身边的秀才军师——石燧，便是真空教的传头之一。”

        他将打探到的贼军兵力部署、进攻路线与勾结当地势力的情况，向皇帝一一做了详细汇报。

        这份军情十分重要又来得及时，皇帝听完颔首，难得对他说了句抚慰的话：“沈同知辛苦了，且回府歇息，来日论功行赏。”

        沈柒想旁敲侧击地了解一些南京之事，可众臣在侧，显然时机不对，便默默退了下去。

        出了皇宫，他直奔北镇抚司，召留守的理刑千户韦缨来问话。

        ——苏大人临行前，身边小厮病倒一个，故而只带了一个上路。

        ——苏大人在家书中吩咐过小厮，故而那个叫苏小京的小厮，不时来北镇抚司打听沈同知回来了没有。

        ——宫里传出的消息，说豫王拿了苏大人寄来的信上呈皇爷，使得龙颜不悦。皇爷还指谪太子“不思孝道，好结朋党”。

        这些消息令人愁喜交集，沈柒面无表情地听完，又详细问起了朝中形势。

        韦缨道：“朝中现在人心浮动，盖因白鹿案而起。太子虽洗脱了亵渎皇陵的罪名，但也失了圣心，被皇爷下旨贬去守陵。而朝中以阁老焦阳、王千禾为首的一干文臣言官，之前坚持不懈地弹劾太子，如今又打起了易储的念头。”

        “……易储？”沈柒眼底掠过幽光，向前微微倾身，“怎么说？”

        “大年初一夜里，后宫有处阁殿突然五色光起，直冲云霄，须臾隐没，所见之人都道是天降异象。随即禁军进入那处阁殿，发现了偷跑出来找寻母亲的二皇子正在殿内酣睡。于是传言纷纷，都说二皇子昭乃是紫微照命，将来必定成就非凡。”

        沈柒取了块棉布细细擦刀，不予置评地冷笑了一下。

        韦缨接着说：“数日之后，便有一名品阶不高的官员，上疏称‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天资粹美，乃天命所钟，乞废无德而改立有德，顺应天命’。”

        沈柒淡淡道：“这人的脑袋已不在脖子上。”

        韦缨面露佩服之色：“沈大人好算应！皇爷见了奏疏大怒，将那名官员以妄议国本、离间天家之罪，斩首示众。”

        沈柒又道：“这是个探路兵。按理说，他的下场足以震慑同伙，但微妙的是，此事反而成了导火索。我猜此后‘易储’之声非但没有消失，反而愈演愈烈。皇爷杀得了一个两个，却杀不了一群一殿。”

        人远在外地，却能见京城一叶落而知秋。韦缨对沈柒佩服得五体投地，点头道：“半点不错！先是一个两个，然后三五成群，直至朝堂上易储呼声此起彼伏。都说法不责众，如何罚得过来。”

        沈柒想了想，问：“首辅李乘风是不是快不行了？”

        韦缨已经没啥好吃惊的了，答道：“确已病入膏肓，先后提交过五次辞呈，都被皇爷驳了回去。”

        “流程而已，”沈柒不以为然，“他再递交一次，差不多就成了。倘若李乘风犹有余力，朝堂上的形势不会演变成这样。他是太子太师，又是两朝元老，有他为太子撑腰，其他文官哪怕心存异议也会收敛几分。如今他一垮台，内阁中只剩一个太子太傅杨亭。杨亭性格温和，优柔寡断，不是焦阳和王千禾的对手。”

        韦缨琢磨道：“谢稀泥暂且不提，焦阳与王千禾近来抱团抱得紧，与那些请求易储的官员私下也颇有往来，不知在图谋什么？”

        沈柒笑了笑：“你只看到焦阳与王千禾，却没有看见他们背后的人。”

        “是谁？”韦缨问。

        沈柒没有回答，吩咐道：“去叫几个兄弟，搞一桌火锅，再拿几坛酒来。”

        韦缨应了声，转身要走，又折回来，压低嗓音问：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟们办起事来，心里也好有个数。”

        沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的脸：“我们锦衣卫，只认皇命……将来哪个登基，我就效命谁。”

        “现下呢？”

        “隔岸观火。”

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